Penjabat administrator NASA Sean Duffy membuat dua penampilan televisi pada Senin pagi di mana dia mengguncang rencana badan antariksa untuk mengembalikan manusia ke bulan.
Berbicara di Fox News, di mana Menteri Transportasi sering muncul dalam peran aktingnya sebagai kepala NASA, kata Duffy Luar AngkasaX telah tertinggal dalam upayanya mengembangkan kendaraan Starship sebagai pendarat bulan. Duffy juga secara tidak langsung mengakui bahwa proyeksi target pendaratan berawak di bulan pada tahun 2027 oleh NASA tidak lagi dapat dicapai. Oleh karena itu, dia bermaksud memperluas persaingan untuk mengembangkan pendarat yang mampu membawa manusia turun ke bulan dari orbit bulan dan kembali lagi.
“Mereka terlambat dari jadwal, jadi presiden ingin memastikan kita mengalahkan Tiongkok,” ujar Duffy dari SpaceX. “Dia ingin mencapainya dalam masa jabatannya. Jadi saya sedang dalam proses membuka kontrak itu. Saya pikir kita akan melihat perusahaan seperti Blue [Origin] terlibat, dan mungkin orang lain. Kita akan mengadakan perlombaan luar angkasa dengan perusahaan-perusahaan Amerika yang bersaing untuk melihat siapa yang benar-benar dapat membawa kita kembali ke bulan terlebih dahulu.”
Ada beberapa hal penting yang dapat diambil dari wawancara ini. Yang pertama adalah pengakuan publik oleh pejabat senior NASA bahwa jadwal pendaratan badan antariksa saat ini pada tahun 2027 sama sekali tidak dapat dipertahankan. Dan kedua, waktu kemunculan Duffy di hadapan publik pada hari Senin tampaknya disesuaikan untuk mempengaruhi pertarungan sengit di belakang layar untuk mempertahankan posisi kepemimpinan NASA.
“Membuka Kontrak Itu”
SpaceX memenangkan kontrak dari NASA senilai $2,9 miliar pada April 2021 untuk mengembangkan dan memodifikasi roket Starship yang ambisius agar berfungsi sebagai “sistem pendaratan manusia”. Roket ini akan bekerja sama dengan Sistem Peluncuran Luar Angkasa NASA dan pesawat ruang angkasa Orion untuk membawa manusia dari Bumi ke permukaan bulan dan kembali lagi. Dua tahun kemudian, Blue Origin, sebuah perusahaan roket yang didirikan oleh Jeff Bezos, memenangkan kontrak kedua senilai $3,4 miliar, untuk mengembangkan pendarat kedua.
Duffy benar bahwa SpaceX bergerak lebih lambat dari yang diperkirakan. Perusahaan tersebut harus melewati beberapa rintangan teknis sebelum dapat menyediakan layanan pendaratan kepada NASA. Dalam kontrak yang didanai untuk pendarat yang dapat digunakan kembali, SpaceX dan Blue Origin harus mengisi bahan bakar kendaraan mereka di orbit rendah Bumi, sesuatu yang belum pernah dilakukan dalam skala besar.
Ketika Duffy mengatakan “perusahaan seperti Blue” mungkin terlibat, dia tidak mengacu pada kontrak yang ada, di mana Blue Origin tidak akan mengirimkan pendarat bulan siap pakai hingga tahun 2030-an. Sebaliknya, ia hampir pasti mengacu pada rencana yang dikembangkan oleh Blue Origin yang menggunakan beberapa pendarat Mk 1, sebuah kendaraan lebih kecil yang awalnya dirancang untuk kargo saja. Ars melaporkan tentang arsitektur bulan baru ini tiga minggu lalu, yang diam-diam dikembangkan oleh para insinyur perusahaan. Rencana ini tidak memerlukan pengisian bahan bakar di ruang angkasa, dan kendaraan Mk 1 mendekati penerbangan debutnya awal tahun depan.
Duffy juga menyebutkan “mungkin orang lain” terlibat. Ini mengacu pada opsi ketiga. Dalam beberapa minggu terakhir, pejabat dari perusahaan luar angkasa tradisional telah memberi tahu Duffy dan kepala staf di Departemen Perhubungan, Pete Meachum, bahwa mereka dapat membangun pendarat mirip Modul Bulan Apollo dalam waktu 30 bulan. Amit Kshatriya, administrator asosiasi NASA, mendukung pendekatan yang dipimpin pemerintah ini, kata sumber.
Pada hari Senin, dalam sebuah pernyataan kepada Ars, seorang pejabat Lockheed Martin mengonfirmasi bahwa perusahaan tersebut siap jika NASA memanggil mereka.
“Sepanjang tahun ini, Lockheed Martin telah melakukan analisis teknis dan terprogram yang signifikan terhadap pendarat manusia di bulan yang akan memberikan opsi kepada NASA untuk solusi aman guna mengembalikan manusia ke bulan secepat mungkin,” kata Bob Behnken, wakil presiden eksplorasi dan strategi teknologi di Lockheed Martin Space. “Kami telah bekerja dengan tim perusahaan lintas industri, dan bersama-sama kami berharap dapat memenuhi permintaan Menteri Duffy untuk memenuhi tujuan negara kami di bulan.”
NASA tidak akan dengan mudah membatalkan kontrak sistem pendarat manusia yang ada dengan SpaceX dan Blue Origin, karena, terutama dengan SpaceX, sebagian besar dana telah diberikan untuk pembayaran penting. Sebaliknya, Duffy kemungkinan besar harus mencari pendanaan baru dari Kongres. Dan itu tidak murah. Analisis NASA ini dari tahun 2017 memperkirakan bahwa pendarat bulan dengan sumber tunggal dan berbiaya lebih akan menelan biaya $20 miliar hingga $30 miliar, atau hampir 10 kali lipat dari apa yang diberikan NASA kepada SpaceX pada tahun 2021.
Pendiri SpaceX, Elon Musk, menanggapi komentar Duffy, tampaknya menikmati tantangan yang diberikan oleh pesaing industri.
“SpaceX bergerak secepat kilat dibandingkan dengan industri luar angkasa lainnya,” kata Musk di situs media sosial miliknya, X. “Apalagi Starship pada akhirnya akan melakukan misi bulan purnama. Catat kata-kataku.”
Waktunya
Pernyataan Duffy di televisi pada Senin pagi, meskipun penting bagi komunitas luar angkasa yang lebih luas, tampaknya juga ditujukan untuk salah satu audiens—Presiden Trump.
Presiden menunjuk Duffy, yang sudah memimpin Departemen Perhubungan, untuk memimpin NASA untuk sementara pada bulan Juli. Hal ini terjadi enam minggu setelah presiden, karena alasan politik, membatalkan pencalonannya terhadap miliarder dan astronot swasta Jared Isaacman untuk memimpin badan antariksa.
Trump mendapat kesan bahwa Duffy akan menggunakan waktu ini untuk menopang kepemimpinan NASA sambil juga mencari kepala tetap badan antariksa tersebut. Namun, Duffy nampaknya hanya sekedar basa-basi untuk mencari penggantinya.
Sejak akhir musim panas, terdapat gelombang besar dukungan terhadap Isaacman di Gedung Putih dan di antara beberapa anggota Kongres. Miliarder ini telah bertemu Trump beberapa kali, baik di Gedung Putih maupun di Mar-a-Lago, dan sumber melaporkan bahwa keduanya memiliki hubungan yang baik. Ada momentum menuju presiden untuk mencalonkan kembali Isaacman, dan Trump berpotensi mengambil keputusan dalam waktu dekat. Penampilan Duffy di TV pada Senin pagi tampaknya menjadi bagian dari upaya untuk mencegah momentum ini dengan menunjukkan kepada Trump bahwa dia secara aktif berupaya melakukan pendaratan di bulan selama masa jabatan keduanya, yang berakhir pada Januari 2029.
Duffy tampaknya menikmati pusat perhatian yang datang dari kepemimpinan NASA. Ke depannya, salah satu sumber mengatakan, “Duffy ingin menjadi presiden.” Posisinya di NASA telah memberinya visibilitas yang lebih besar, termasuk penampilan di televisi, untuk memperluas profilnya dengan cara yang positif. “Dia tidak mau melepaskan pekerjaannya,” tambah sumber itu.
Seorang penasihat Gedung Putih dari Partai Republik mengatakan kepada Ars bahwa ada baiknya Duffy melampaui retorikanya tentang NASA yang mengalahkan Tiongkok hingga ke bulan dan mencari taktik kreatif untuk mendarat di sana. Namun, kata orang ini, mandat dari pemerintahan Trump adalah untuk mendominasi industri luar angkasa komersial yang sedang berkembang, bukan memberikan kontrak berbiaya plus dalam jumlah besar.
“Duffy belum menerapkan reformasi strategis Artemis apa pun yang diusulkan presiden musim semi ini,” kata sumber Partai Republik itu. “Dia mempunyai peluang sempurna selama penutupan saat ini, namun tidak ada tanda-tanda reformasi nyata di bawah kepemimpinannya. Sebaliknya, Duffy malah dikooptasi oleh deep state di NASA.”
Cerita ini pertama kali muncul di Ars Teknika.
