Farrah diberi makan bersamanya vagina.
Selama dua tahun terakhir, penari berusia 29 tahun asal Ohio itu menghadapi masalah yang parah nyeri panggul dan bau vagina. “Rasanya seperti 8/10, nyeri inti yang parah,” katanya. “Saya tidak bisa berbaring. Saya bahkan tidak bisa bekerja dan pekerjaan kantor. Itu buruk.”
Ketika dia mengunjungi dokter, dia memberi tahu mereka apa yang menurutnya pelakunya: reaksi alergi terhadap minyak kedelai dalam tong berisi air yang dia gunakan untuk berenang saat pertunjukan teater makan malam bertema bajak laut. Tapi mereka tidak mempercayainya. “Mereka berusaha memperbaikinya dengan antibiotik,” katanya. “Dan mereka tidak melakukan apa pun.”
Jadi Farrah (yang meminta kami merahasiakan nama lengkapnya untuk berbicara bebas tentang masalah kesehatan) mulai mencari gejalanya di Google. Begitulah cara dia menemukan Neueve, a perusahaan kesehatan vagina yang menyediakan suplemen, supositoria, dan alat pengujian mikrobioma vagina di rumah.
Dia memesan tes dari perusahaan tersebut seharga $150, dan perusahaan tersebut kembali dengan diagnosis: aerobik vaginitis (AV), infeksi bakteri yang disebabkan oleh pertumbuhan berlebih E. coli atau streptokokus. Dia memesan suplemen yang direkomendasikan perusahaan, dan dia mengatakan rasa sakitnya segera mereda. “Saya sangat senang mengetahui apa yang salah,” katanya.
Farrah adalah salah satu dari semakin banyak wanita yang menggunakan tes di rumah untuk mendiagnosis sendiri masalah mikrobioma vagina—ekosistem bakteri yang tumbuh di dalam vagina; adanya bakteri “baik”. berkorelasi dengan risiko lebih rendah terkena IMS dan jenis infeksi lainnya, menurut banyak penelitian. Industri ini mendapat sorotan ketika pengusaha Silicon Valley, Bryan Johnson, baru-baru ini diposting di X bahwa dia baru saja memberikan seks oral kepada pacarnya, Kate Tolo, lalu ditindaklanjuti dengan tangkapan layar laporan mikrobioma vagina TinyHealth miliknya. Dia menyatakan bahwa dia mendapat skor “100/100” dan miliknya berada di “1% teratas dari semua vagina” karena dominasi Lactobacillus curatussejenis bakteri “baik” yang ditemukan di vagina.
Ungkapan Johnson mendapat cemoohan yang meluas, dan banyak yang mempertanyakan mengapa Johnson secara terbuka mengukur kesehatan vagina pasangannya dengan cara seperti itu. Namun penelitian ini juga menerima balasan dari wanita online yang melacak mikrobioma vagina mereka untuk mengobati infeksi bakteri, untuk meningkatkan kesuburan, atau hanya sekedar ketertarikan. Beberapa bahkan memposting hasilnya.
Pasar untuk tes mikrobioma vagina di rumah sedang berkembang—TinyHealth, startup yang digunakan Tolo, mengklaim penjualan tes kesehatan vagina melonjak 2.000 persen dalam 48 jam pertama setelah Johnson memposting—dan perusahaan serupa termasuk Juno Bio, yang bermitra dengan Neueve; Daye yang berbasis di Inggris, dan Evvy. Namun beberapa ahli yakin belum ada penelitian yang cukup untuk mendukung validitas tes tersebut dalam jangka panjang. Tak satu pun dari peralatan rumah tangga di pasaran yang disetujui oleh FDA. Ada juga pertanyaan mengenai apakah kebijakan ini memberdayakan perempuan untuk mengambil alih layanan kesehatan atau justru menambah kekhawatiran mereka.
Samantha yang berusia dua puluh delapan tahun (dia juga meminta nama samaran karena topik ini sensitif) mulai tertarik pada pengujian mikrobioma vagina setelah mengalami serangan bakterial vaginosis, atau BV. Dia memesan alat tes dari Evvy atas rekomendasi grup Facebook Beyond BV, yang menawarkan dukungan untuk wanita dengan infeksi vagina berulang, dan di mana mereka sering memposting hasilnya sendiri.
Samantha mendapati hasil tesnya bermanfaat, namun dia juga melihat adanya jenis paranoia yang berbeda dalam kelompok tersebut. Misalnya, ketika banyak perempuan menerima hasilnya, mereka cenderung fokus pada apakah mereka sudah cukup Lactobacillus curatusatau bakteri “baik”, di dalam vagina. “Saya membaca postingan di mana para wanita ketakutan jika mereka mendapatkan 97 persen crispatus dan kemudian mereka melakukan tes ulang dan mereka akan mendapatkan 60 persen dan merasa sangat kecewa dan takut,” katanya. Hal sebaliknya juga terjadi. “Wanita akan memposting tentang memiliki 100 persen crispatus dan wanita lain di komentar hanya akan berkata, ‘Oh, aku sangat iri, aku punya banyak masalah, aku berharap menjadi kamu suatu hari nanti.’”
Dalam komunitas internet seperti subreddit r/healthyhoohah, yang memiliki lebih dari 100.000 anggota, para wanita secara teratur mendiskusikan rasio bakteri vagina yang “melindungi” dan “merusak”, dan sering kali mencoba mengoptimalkan bakteri vagina. Beberapa orang melakukan tes mikrobioma vagina beberapa kali, sebagai tindakan pencegahan untuk menghindari infeksi di masa depan. Penelitian menunjukkan bahwa 50 hingga 80 persen wanita yang pernah terkena BV akan tertular lagi.
Peneliti umur panjang Kayla Barnes-Lentz menguji mikrobioma vaginanya sekitar dua kali setahun dan mempublikasikan hasilnya secara publik. (Dia juga menggunakan Evvy dan bertindak sebagai penasihat berbayar untuk merek tersebut.) Dia mulai mengujinya bukan karena dia memiliki masalah kesehatan yang mendasarinya, tetapi karena dia ingin melakukan segala daya untuk mencoba meningkatkan jumlahnya—misalnya, dia mengatakan dia mendapatkan skor bakteri pelindung 97 persen hingga 100 persen dengan mengonsumsi probiotik vagina.
“Kita tahu bahwa penurunan terjadi seiring bertambahnya usia, dan saya ingin sebisa mungkin terlindungi dari hal tersebut,” katanya. “Saya selalu berjuang, dan saya selalu bersaing dengan diri saya sendiri.”
Pendiri dan CEO Evvy, Priyanka Jain, mengatakan perusahaannya telah melayani lebih dari 100.000 pasien sejak diluncurkan pada tahun 2020. Ia mengatakan bahwa meskipun sebagian besar pelanggannya berjuang dengan masalah kesehatan vagina yang sudah ada sebelumnya, 10 persen melakukan tes karena “rasa ingin tahu,” dan lebih dari 50 persen adalah pelanggan tetap, melakukan tes setiap tiga bulan, baik untuk melacak kesuburan mereka atau mencegah kekambuhan.
Ada kekurangan penelitian seputar mikrobioma vagina dibandingkan dengan mikrobioma usus yang lebih terkenal. Hal ini sebagian disebabkan oleh bias gender dalam komunitas penelitian ilmiah, kata Hana Janebdar, pendiri dan CEO startup pengujian mikrobioma vagina Juno Bio. Secara historis, “telah terjadi sejumlah besar penelitian dan komersialisasi terhadap setiap aspek mikrobioma kecuali kaitannya dengan kesehatan perempuan,” katanya.
Meskipun infeksi BV yang berulang di kalangan perempuan merupakan masalah yang wajar, beberapa peneliti mengatakan manfaat melakukan tes mikrobioma vagina di rumah masih bisa diperdebatkan—terutama jika tes tersebut tidak menunjukkan gejala apa pun, seperti yang dilakukan Barnes-Lentz dan Tolo.
Mikrobioma vagina selalu berfluktuasi dan dapat bervariasi tergantung pada faktor-faktor seperti pola makan, aktivitas seksual, dan apakah seseorang sedang hamil atau menstruasi, kata Jacques Ravel, peneliti mikrobioma vagina di Universitas Maryland. (Ravel juga terdaftar sebagai a penasihat ilmiah kepada perusahaan probiotik Seed.) “Ini adalah sistem yang sangat dinamis,” katanya. “Mengetahui apa yang terjadi pada satu titik dalam hidup Anda tidak akan memberi tahu Anda banyak tentang apa yang akan terjadi bahkan dua minggu dari sekarang.”
Keanekaragaman mikrobioma vagina juga bervariasi berdasarkan ras dan etnis: Perempuan kulit hitam, misalnya, secara statistik lebih cenderung memiliki lebih sedikit mikrobioma vagina. Lactobacillus curatusbakteri pelindung, dibandingkan wanita kulit putih keturunan Eropa, namun hal tersebut tidak selalu menunjukkan adanya masalah pada kesehatan vagina mereka. Dan beberapa wanita mungkin tidak memiliki sedikit atau bahkan tidak ada bakteri laktobasilus dan tetap sehat.
Tes tersebut juga biasanya menyarankan protokol pengobatan seperti antibiotik atau probiotik, yang dapat mengganggu ekosistem bakteri di vagina jika dimasukkan secara tidak perlu. “Anda mungkin akan mengalami sesuatu yang mungkin tidak optimal bagi Anda, dan tiba-tiba Anda akan mulai mengalami masalah,” seperti iritasi atau ketidaknyamanan yang semakin parah, kata Ravel. “Menurutku itu berbahaya.”
Ketika ditanya tentang kritik tersebut, para CEO yang saya ajak bicara mempermasalahkan gagasan bahwa tes tersebut tidak memberikan gambaran apa pun tentang kesehatan vagina jangka panjang, dengan alasan bahwa hasil yang berfluktuasi jauh lebih sedikit daripada yang disarankan Ravel. Meskipun Kimberley Sukhum, chief science officer di TinyHealth, setuju bahwa pengobatan yang tidak perlu seperti intervensi antibiotik “bisa berbahaya,” ia mengatakan bahwa biomarker seperti dominasi laktobasilus “bukanlah sinyal sekilas. Mereka mencerminkan karakter mendasar dari komunitas vagina wanita pada suatu waktu tertentu dan dikaitkan dengan hasil kesehatan yang nyata.”
Terlepas dari kegunaan tes ini dalam jangka panjang—atau, paling tidak, gagasan menggelikan bahwa seorang wanita memiliki vagina “1% teratas”—popularitas tes ini tidak diragukan lagi menunjukkan adanya masalah yang lebih besar dalam bidang kesehatan wanita. Hingga tahun 1993, para peneliti tidak diwajibkan secara hukum untuk melibatkan perempuan dalam uji klinis, sehingga berkontribusi terhadap kesenjangan gender yang sangat besar dalam data. Para wanita yang secara teratur menguji mikrobioma vagina mereka mencoba menemukan jawabannya sendiri dalam sistem medis yang sebagian besar telah mengecewakan mereka.
“Kami belum melakukan penelitian ekstensif atau dana yang cukup untuk penelitian ekstensif guna menghasilkan obat baru guna mengatasi masalah ini,” kata Ravel. “Selama hampir 50 tahun, kami belum menemukan solusi untuk membantu perempuan. Dan menurut saya itu sangat, sangat menyedihkan.”
