Pada tanggal 19 Juli, lusinan tim siswa sekolah menengah akan memulai perlombaan jalan raya sepanjang lima hari sejauh 630 mil dari Fort Worth ke Fort Stockton di Texas. Tapi ini bukan kontes biasa. Para siswa merancang dan membuat mobil sendiri, menggunakan suku cadang siap pakai dan bahan cetakan 3D. Pemenangnya adalah tim yang mengumpulkan mil perjalanan paling banyak. Dan satu-satunya bahan bakar yang dapat mereka gunakan untuk menggerakkan kendaraan mereka yang tampak seperti Frankenstein berasal dari massa gas pijar yang menggantung di langit kita: Matahari.
Tahun ini adalah peringatan 30 tahun Tantangan Mobil Tenaga Surya tahunansebuah kontes yang mempertemukan siswa sekolah menengah atas dari seluruh negeri dengan satu tujuan untuk membuat mobil bertenaga surya tercepat dan paling efisien. Perlombaan ini didirikan pada tahun 1993 oleh Dr. Lehman Marks, seorang pendidik Texas yang sudah lama tertarik pada STEM. Siswa mempelajari berbagai keterampilan melalui tantangan ini, termasuk manajemen proyek, penganggaran, penggalangan dana, dan teknik. Namun sebagian besar, mereka harus membangun kendaraan tenaga surya yang layak untuk balapan dan diharapkan dapat menempuh jarak jauh.
Tahun ini adalah peringatan 30 tahun Solar Car Challenge tahunan, sebuah kontes yang mempertemukan siswa sekolah menengah atas dari seluruh negeri dengan satu tujuan untuk membangun mobil bertenaga surya yang dapat menempuh jarak jauh.
Lehman mengatakan bahwa Solar Car Challenge lahir dari rasa frustrasinya terhadap kondisi pendidikan STEM di akhir tahun 80an dan awal 90an. Pada saat itu, ia memiliki sekelompok mahasiswa yang tidak terlibat dan tidak terinspirasi karena belajar hanya dari buku teks, dan mencari cara untuk membangkitkan minat mereka, ia menerima undangan dari seorang teman di Universitas North Texas, yang sedang membangun mobil tenaga surya perguruan tinggi untuk kompetisi baru.
“Kami pergi ke sana dan anak-anak terpesona oleh kerumitan proyek tenaga surya,” katanya kepada saya. “Dan sepanjang perjalanan pulang dari Desmond ke Dallas, mereka terus berteriak, ‘Dok, izinkan kami membuat mobil tenaga surya?’”
Dia mengalah, namun segera menyadari bahwa siswa sekolah menengah tidak akan pernah mampu bersaing secara adil melawan tim perguruan tinggi karena mereka tidak memiliki keahlian teknis dan sumber daya keuangan yang tersedia di universitas. Maka lahirlah Tantangan Mobil Tenaga Surya untuk siswa sekolah menengah, dengan program pendidikan resmi dimulai pada tahun 1993 dan kompetisi nasional pertama pada tahun 1995.
1/6
Sejak awal, program ini telah melibatkan lebih dari 85.000 siswa di 39 negara bagian dan beberapa negara, termasuk Kanada, Meksiko, Kosta Rika, Spanyol, dan Singapura. Saat ini terdapat lebih dari 260 proyek tenaga surya sekolah menengah yang aktif. Acara ini berganti-ganti format antara on-track dan lintas negara, dengan acara tahun ini menjadi perlombaan yang melelahkan sepanjang 630 mil melintasi Texas. Perjalanan lima hari dimulai 19 Juli di Fort Worth dan melewati kota Palestina, Round Rock, Fredericksburg, dan San Angelo, sebelum berakhir di Fort Stockton. Lehman mengatakan bahwa penduduk kota keluar dan merayakan tim tersebut setiap kali mereka melewatinya.
“Ini bukan sekedar membuat mobil,” tegas Lehman. “Itu adalah belajar bagaimana mengendarai mobil itu secara resmi. Dalam acara yang akan datang ini, salah satu hal yang telah saya khotbahkan kepada anak-anak adalah, sebelum Anda sampai di sini, Anda harus menempuh jarak 500 mil di dalam mobil Anda. Anda perlu tahu, apakah mobil itu akan rusak? Anda perlu tahu, bahkan jika mobil itu rusak, biarkan mobil itu rusak di tempat parkir Anda sendiri sehingga Anda dapat memperbaikinya.”
Perlombaan ini biasanya menampilkan tiga kategori kompetisi: klasik, lanjutan, dan tenaga surya listrik, di mana tim berlomba dengan kendaraan listrik yang menerima energi dari pembangkit listrik tenaga surya stasioner. Tantangan tahun ini memperkenalkan divisi baru: kapal penjelajah. Dalam kategori ini, tim membangun kendaraan empat tempat duduk dengan panel surya yang terintegrasi langsung ke bodi mobil.
Keputusan untuk membuat divisi baru lahir dari pertanyaan selama bertahun-tahun apakah mobil tenaga surya akan menyerupai mobil sebenarnya, bukan kendaraan datar dan sangat aerodinamis dengan pengemudi yang sering berdesakan di bawah panel surya yang lebar. Memang benar, banyak dari mobil tersebut hampir tidak menyerupai apa pun yang Anda anggap layak untuk digunakan di jalan raya, dan tampak lebih seperti perpaduan antara pesawat ruang angkasa futuristik dan go-kart berteknologi tinggi.
“Ini bukan hanya membuat mobil.”
— Lehman Marks, Pendiri Tantangan Mobil Tenaga Surya
Lehman mengatakan penyelenggara ingin siswa membuat kendaraan bertenaga surya yang tampak seperti mobil penumpang sungguhan, dengan sel surya terintegrasi ke dalam bodinya, ruang untuk empat penumpang, empat pintu, dan bagasi. Ia yakin hal ini membantu menunjukkan bahwa transportasi bertenaga surya dapat memiliki aplikasi praktis, memungkinkan orang membayangkan seperti apa kendaraan penumpang bertenaga surya di masa depan.
“Orang-orang akan berkata, ‘Oh, ini bagus sekali, tapi itu tidak nyata,’” katanya. “Sekarang kami bisa menunjukkan kepada mereka apa yang bisa kami lakukan. Dan menurut saya ini adalah sebuah kemajuan.”
Blake Wood adalah siswa senior berusia 17 tahun dari sekolah menengah Forth Worth Country Day di pinggiran Fort Worth. Dia juga salah satu kapten tim mobil tenaga surya Old Rip Racing, salah satu dari sedikit tim independen dalam perlombaan. Tim mereka yang beranggotakan 14 orang terdiri dari siswa dari tiga sekolah berbeda, sesuatu yang menurut Wood sebagai kekuatan terbesar mereka, karena memungkinkan siswa yang belum pernah ditemui sebelumnya untuk berkolaborasi dalam tantangan teknik bersama.
Wood mengatakan tim mulai membuat perencanaan sekitar setahun sebelum kompetisi. Karya awal mereka terdiri dari sketsa kertas saat mereka mempelajari mobil-mobil sukses dari tahun-tahun sebelumnya di Divisi Klasik, yang ditujukan terutama untuk tim tahun pertama dan kedua. Mereka menganalisis apa yang membuat mobil-mobil lain tersebut bekerja dengan baik dan memasukkan ide-ide tersebut ke dalam konsep awal mereka. Seiring berjalannya proyek, tim meningkatkan keterampilan desain berbantuan komputer (CAD), secara bertahap menerjemahkan konsep gambar tangan mereka ke dalam model teknik digital. Mempelajari perangkat lunak desain menjadi bagian dari proses pendidikan.
“Orang-orang akan berkata, ‘Oh, ini sungguh bagus, tapi itu bukan kenyataan.’”
— Lehman Marks
“Saya pikir kendaraan kami terlihat sangat bagus bagi saya,” kata Wood kepada saya. “Sangat disayangkan. Jadi kita tidak terlalu sering melihatnya disatukan, dan rasanya seperti kita selalu memperbaiki sesuatu atau membuat sesuatu lalu memasangnya kembali, dan kemudian kita berpikir, ‘Oh tidak, kita perlu mengelas bagian itu. Mari kita lepas komponen kelistrikannya.’”
Meskipun kendaraan bertenaga baterai telah menjadi arus utama, mobil bertenaga surya sebagian besar masih bersifat eksperimental. Sejumlah startup yang mengejar mobil bertenaga surya juga memiliki hal tersebut beralih ke teknologi yang lebih terbukti atau bangkrut. Wood mengatakan dia optimis bahwa kendaraan bertenaga surya memiliki potensi jangka panjang yang nyata, selama kompetisi pendidikan seperti Solar Car Challenge terus memperkenalkan siswa pada teknologi energi terbarukan sejak usia dini. Ketika peserta akhirnya memasuki karir profesional, mereka dapat terus mengembangkan inovasi yang diperlukan untuk menjadikan transportasi tenaga surya layak secara komersial.
1/4
“Kami membuat kemajuan,” kata Wood. “Maksudku, ada banyak siswa sekolah menengah yang membuat alat-alat tersebut, dan menurutku dengan peralatan yang tepat dan sedikit lebih banyak keahlian daripada yang kita semua miliki, menurutku hal ini pasti bisa dilakukan.”
Lehman setuju, sambil menunjuk startup seperti Aptera yang masih mengejar tujuan pasar mobil tenaga surya secara massal. Namun dia mengatakan bahwa komersialisasi bukanlah tujuan sebenarnya dari Solar Car Challenge.
“Orang-orang berkata, ‘Apakah Anda mencoba membuat mobil tenaga surya yang lebih baik?’ Antara kamu dan aku, aku tidak,” katanya. “Saya mencoba membangun siswa yang mampu, yang belajar tentang komitmen, dedikasi terhadap suatu proyek, belajar tentang kerja tim, belajar tentang teknik dan teknologi baterai. Saya mencoba membangun tenaga kerja dan mencoba membangun insinyur.”
Ikuti topik dan penulis dari cerita ini untuk melihat lebih banyak hal serupa di feed beranda hasil personalisasi Anda dan untuk menerima pembaruan email.
