CERITA INI ASLINYA muncul di WIRED Italia dan telah diterjemahkan dari bahasa Italia.
Lusinan kupu-kupu terbang dengan anggun di atas pantai di Guyana Prancis saat Gerard Talavera melihatnya. Hanya butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa mereka luar biasa. Mereka bukan kupu-kupu biasa, tetapi wanita-wanita yang dicat (Vanessa Cardui)—serangga cantik berwarna jingga, putih, dan hitam yang tidak hidup di Amerika Selatan. Mereka bermigrasi secara teratur dari Eropa ke Afrika sub-Sahara, tetapi berhenti beberapa kali selama perjalanan mereka untuk beristirahat. Untuk mencapai pantai ini, Talavera menyadari, mereka harus menempuh perjalanan lebih dari 4.200 kilometer, menyeberangi Samudra Atlantik tanpa henti.
Itu terjadi pada tahun 2013. Kini, setelah 10 tahun melakukan penelitian, Talavera—seorang ahli entomologi di Institut Botani Barcelona—yang bekerja sama dengan tim peneliti internasional telah membuktikan bahwa serangga tersebut benar-benar menyeberangi Atlantik, dan mereka juga merasa tahu caranya. Rincian migrasi panjang ini telah dipublikasikan di dalam Komunikasi Alam.
Untuk melacak perjalanan misterius kupu-kupu dan membuktikan asal-usulnya, tim tersebut melakukan sejumlah analisis. Meskipun serangga migrasi seperti kupu-kupu jumlahnya banyak, sangat sulit bagi para ilmuwan untuk melacaknya: Para peneliti tidak dapat, misalnya, memasang alat pelacak seperti yang mereka lakukan pada hewan lain, karena alat tersebut sering kali terlalu besar dan berat untuk dibawa oleh serangga. Petunjuk tentang asal-usul kupu-kupu harus diperoleh dari kumpulan data lainnya.
Pertama, tim tersebut meneliti data meteorologi selama beberapa minggu menjelang kedatangan kupu-kupu tersebut, dan menemukan bahwa kondisi angin dapat mendukung perjalanan dari Afrika ke Amerika Selatan. Para ahli juga mengurutkan genom kupu-kupu tersebut, dan menemukan bahwa mereka menunjukkan hubungan kekerabatan yang lebih dekat dengan populasi dari Afrika dan Eropa, sehingga mengesampingkan kemungkinan bahwa makhluk tersebut terbang dari Amerika Utara.
Didorong untuk menyelidiki lebih dalam, tim tersebut kemudian menganalisis atom dari dua unsur kimia—hidrogen dan strontium—di sayap kupu-kupu. Unsur-unsur dapat hadir dalam bentuk yang sedikit berbeda, yang dikenal sebagai isotop, sebagai akibat dari perbedaan jumlah neutron dalam nukleusnya. Karena konsentrasi isotop bervariasi di seluruh dunia, susunan isotop di sayap kupu-kupu dapat bertindak seperti sidik jari geografis, yang menunjukkan kemungkinan tempat asal mereka. Kecocokan isotop yang paling dekat adalah untuk Afrika Barat dan Eropa.
Akhirnya, dengan menggunakan teknik molekuler yang inovatif, tim tersebut mengurutkan DNA serbuk sari yang menempel pada serangga, dan mampu mengidentifikasi bunga tempat serangga tersebut mengambil nektar. Analisis menunjukkan bahwa mereka membawa serbuk sari dari dua spesies tanaman yang hanya mekar di akhir musim hujan di Afrika tropis.
Jika digabungkan, semua penelitian menunjukkan bahwa kupu-kupu terbang melintasi Samudra Atlantik, suatu prestasi yang belum pernah tercatat sebelumnya. “Kita biasanya melihat kupu-kupu sebagai simbol kerapuhan keindahan, tetapi sains menunjukkan kepada kita bahwa mereka dapat melakukan prestasi yang luar biasa. Masih banyak yang harus ditemukan tentang kemampuan mereka,” kata Roger Vila, seorang ahli biologi di Institut Biologi Evolusi di Barcelona dan salah satu penulis penelitian tersebut.
Perjalanan panjang yang dilakukan serangga tersebut, mungkin berlangsung selama lima hingga delapan hari, dan hanya mungkin terjadi berkat kondisi angin yang sangat menguntungkan. Arus udara yang membantu serangga tersebut, yang dikenal sebagai Lapisan Udara Sahara, juga bertanggung jawab untuk mengangkut sejumlah besar debu dan pasir dari Gurun Sahara ke Amerika Selatan, membantu menyuburkan Bahasa Indonesia: Amazon.com.
“Kupu-kupu dapat menyelesaikan penerbangan ini hanya dengan menggunakan strategi yang berganti-ganti antara penerbangan aktif, yang membutuhkan banyak energi, dan meluncur mengikuti angin,” kata rekan penulis studi Eric Toro-Delgado, yang sedang menempuh pendidikan doktoral di Institut Biologi Evolusi Barcelona. “Kami memperkirakan bahwa tanpa angin, kupu-kupu dapat terbang sejauh maksimum 780 kilometer sebelum menghabiskan seluruh energinya.”
