Kalimat berikut mungkin membuat para globalis berseru kegirangan: Sebuah mainan yang diproduksi oleh perusahaan Tiongkok di pabrik-pabrik di Vietnam, dirancang oleh seniman Belanda di Belgia, terinspirasi oleh budaya mainan indie di Hong Kong, dan menjadi viral berkat bintang K-pop asal Thailand, telah berubah menjadi tren budaya Gen-Z terbesar pada tahun 2025.
Kalimat yang paling menjijikkan itu adalah kisah Labubu, boneka monster menyeramkan yang melanda dunia musim panas ini. Anda pasti sudah melihat tren ini sekarang, namun kebanyakan orang masih belum menyadari kisah global selama satu dekade yang mengarah pada tren tersebut. Minggu lalu, saya menerbitkan a cerita fitur tentang perjalanan saya ke jantung kota Labubu, bagaimana momen mania budaya ini tercipta, dan ke mana arahnya selanjutnya.
Ini adalah kisah internasional, tapi ini bukan pertama kalinya kita melihatnya. Pikirkan tentang bagaimana dunia ini jatuh cinta Pokemon Pergi atau band Kpop seperti BTS dan Blackpink. Ini semua adalah contoh industri pembangkit tenaga budaya regional yang berhasil menarik perhatian global atas karya mereka. Apa yang baru tentang Labubu adalah pertama kalinya sebuah perusahaan Tiongkok mampu menciptakan tingkat kesuksesan dan dampak budaya sebesar ini.
Tentu saja, selalu ada kebetulan yang menyebabkan kesuksesan sebesar ini, namun semakin banyak saya melaporkan kisah ini, semakin saya menyadari alasan historis dan ekonomi mengapa Labubu, dan perusahaan mainan di baliknya, Pop Mart, berakhir di tempat ini. Dalam banyak hal, perusahaan ini mirip dengan perusahaan teknologi Tiongkok lainnya yang beralih dari produsen palsu menjadi merek ternama internasional, meningkatkan rantai nilai seiring mereka mengubah pengalaman manufaktur menjadi pengetahuan teknologi yang berharga.
Kisah Labubu dimulai di Hong Kong pada tahun 1970an dan awal tahun 80an, ketika kota ini menjadi pusat produksi mainan. Dari Mattel dan Disney hingga Bandai Jepang, hampir setiap perusahaan mainan besar melakukan outsourcing produksi ke pabrik-pabrik di Hong Kong, karena rendahnya biaya tenaga kerja di sana.
Howard Lee, pendiri studio mainan di Hong Kong bernama How2Work, menceritakan kepada saya bagaimana periode sejarah itu membentuk masa kecilnya. “Banyak orang tua yang pergi ke pabrik dan pulang ke rumah dengan pekerjaan yang dialihdayakan seperti mainan melukis tangan di rumah,” katanya. Orang juga mudah membeli mainan yang cacat kosmetik atau fungsinya langsung dari pabriknya, sehingga generasi anak-anak seperti Lee tumbuh dengan akses yang relatif mudah terhadap boneka dan mainan lain yang cacat, yang membuat mereka lebih mendambakan mainan yang lebih baik yang tidak mampu mereka beli.
Ketika mereka tumbuh dewasa, banyak yang kembali ke industri mainan untuk mewujudkan impian masa kecil mereka. Lee pertama kali bekerja di bidang periklanan sebelum memulai studio mainannya pada tahun 2001 untuk membantu seniman lokal mengubah desain 2D mereka menjadi mainan 3D. Ini adalah awal dari industri mainan desainer, di mana seniman kecil akan membuat mainan dalam jumlah terbatas untuk dijual ke kalangan penggemar indie khusus.
Pada awal tahun 2000-an, pabrik mainan telah pindah dari Hong Kong ke kota-kota terdekat di daratan Tiongkok seperti Shenzhen dan Dongguan, yang memiliki tenaga kerja dan real estat yang jauh lebih murah. Namun orang-orang di Hong Kong seperti Lee masih mempunyai keuntungan: Mereka dapat bertindak sebagai perantara antara industri mainan yang lebih maju secara budaya di Barat dan pabrik-pabrik yang efisien di Tiongkok daratan. “Jika Anda seorang desainer mainan Jepang atau Amerika pada saat itu, Anda memerlukan agen Amerika yang memiliki agen Hong Kong yang pergi ke Tiongkok untuk mencarikan pabriknya untuk Anda. Itu akan memakan waktu setidaknya dua hingga tiga minggu. Tapi kami akan langsung pergi ke Dongguan dan mengetuk pintu pabriknya,” kenang Lee.
Sekali lagi, pabrik-pabrik yang lebih kecillah, yang sering kali hanya menjual barang palsu dan tidak bisa mendapatkan pesanan produksi dalam jumlah besar dari perusahaan seperti Mattel, yang membantu para desainer Hong Kong mewujudkan ide-ide mereka. Lee bekerja sama dengan pabrik-pabrik kecil di daratan Tiongkok untuk menyempurnakan proses produksi berbagai desain mainan, seringkali mengandalkan kebijaksanaan pragmatis para pekerja pabrik untuk bereksperimen dengan teknik-teknik baru. Karena warisan ini, mainan buatan desainer yang tersedia di Hong Kong saat ini sering kali unik, penuh kepribadian, dan menargetkan orang dewasa sebagai pelanggannya.
Asal Usul Labubu
Labubu lahir di lingkungan itu. Kasing Lung, desainer Labubu, pernah menjadi ilustrator buku anak-anak pemenang penghargaan di Eropa. Pada tahun 2010, Lee melihat karya seni Lung dan mengirim pesan kepadanya di Facebook untuk menanyakan apakah dia ingin datang ke Hong Kong dan mencoba peruntungannya di industri mainan.
Pada tahun 2015, tahun pertama Labubu diperkenalkan ke dunia, Lee dan Lung hanya membuat 60 patung vinil Labubu untuk dibawa ke konvensi mainan di Taipei. Mereka khawatir tidak akan menjual seluruhnya. Produksi juga harus dikompromikan, karena mereka tidak mampu menggunakan mesin yang lebih mahal yang dapat melakukan pencetakan injeksi, sehingga mereka harus bergantung pada teknik manufaktur berbiaya lebih rendah dengan menggunakan cetakan lilin dan tembaga. Metode produksi yang lebih murah ini tidak dapat membuat bagian tubuh mainan menjadi panjang dan tahan lama. “Jadi kami harus memperpendek anggota badan, memperbesar kepala, dan menebalkan leher,” kata Lee.
Prosesnya memakan waktu lama sehingga sesampainya di konvensi mainan, mereka belum sempat mengecat Labubus. Sebaliknya, mereka memutuskan untuk menerima bahwa Labubus gelombang pertama akan sepenuhnya berwarna hitam dan mengecat mata dan gigi mereka secara real-time di konvensi tersebut, sebuah tontonan yang mereka harap dapat menarik perhatian dan penjualan. Melukis mata kemudian menjadi tradisi di acara penandatanganan Lung untuk rilisan Labubu baru.
Dampak Hong Kong terhadap Lung dan Lee masih terlihat dalam desain Labubu, kata Derek Sulger, ketua merek pakaian mewah yang berbasis di Hong Kong dan ketua pusat seni kontemporer di Beijing. Sebagai seorang pengamat dan praktisi budaya Asia, Sulger memandang Labubu sebagai “kelucuan khas Hong Kong yang memangkas daratan utama—yang berarti kelucuan versi Tiongkok perantauan,” ujarnya. “Saya tahu itu bukan bahasa Jepang dan saya tahu itu bukan bahasa Taiwan.”
Namun kesuksesan Labubu secara global menunjukkan bahwa jenis kelucuan yang sangat spesifik ini kini menarik konsumen di mana pun. Apa yang dimaksud dengan “Hong Kong imut” juga bisa menjadi sensasi internasional. “Saya sangat yakin bahwa ketika segala sesuatunya autentik secara budaya dan relevan dengan budaya, semua hambatan nasional ini dapat dengan cepat hilang,” kata Sulger.
Dari Indie hingga Pasar Massal
Saat ini, Tiongkok adalah pusat produksi mainan yang tidak dapat disangkal. Dan Pop Mart, sebuah perusahaan yang didirikan pada tahun 2010, telah memanfaatkannya secara maksimal untuk tumbuh menjadi kerajaan mainan senilai $45 miliar. Dalam biografi perusahaan Perusahaan yang UnikCEO Pop Mart Wang Ning mengatakan bahwa kehebatan manufaktur Tiongkok adalah salah satu dari dua peluang bersejarah yang dimanfaatkan oleh perusahaan seperti miliknya. (Hal lainnya adalah besarnya ukuran pasar domestik Tiongkok.)
Apa yang berhasil dilakukan Pop Mart adalah mengubah industri khusus mainan desainer di Hong Kong menjadi produk budaya yang diproduksi secara massal untuk semua orang di dunia. Perusahaan ini mulai berkolaborasi dengan Kasing Lung secara eksklusif pada tahun 2019, dan sejak itu telah merekrut banyak seniman internasional dan mengubah desain mereka menjadi produk buatan Tiongkok.
Ketika saya melihat sejarah Pop Mart, saya melihat adanya kesamaan dengan kebangkitan perusahaan teknologi perangkat keras Tiongkok. Yang dulunya merupakan produsen gadget palsu di Shenzhen kini bisa membuat drone DJI premium yang tidak memiliki saingan di dunia; yang dulunya merupakan pabrik pembuat mobil Amerika dan Jepang kini memproduksi sendiri mobil listrik bermerek Tiongkok.
Ya, produksi palsu dan berbiaya rendah masih menjadi bagian besar dari perekonomian manufaktur Tiongkok, namun hal ini tidak lagi menjadi gambaran keseluruhan. Kisah-kisah seperti yang dialami Labubu memberi tahu kita bahwa merek-merek Tiongkok juga semakin memimpin tren budaya global, meskipun terdapat banyak sekali ketegangan dan penolakan politik.
Ini adalah edisi Zeyi Yang Dan Louise Matsakis‘ Buletin buatan China. Baca buletin sebelumnya Di Sini.
