Bagaimana Hal Besar Berikutnya dalam Penghapusan Karbon Tenggelam Tanpa Jejak

Cerita ini adalah didukung oleh Pulitzer Center.

Balai kota di Akranes, di pantai barat Islandia, terisi dengan cepat ketika penduduk setempat berbondong-bondong datang ke tempat pertemuan warga. Suasana hati senang, positif, santai. Di sela-sela pidatonya, seorang wanita menyanyikan lagu-lagu daerah sementara keluarganya bermain gitar dan melodika. Namun ketika pembicara tamu, seorang Amerika bernama Marty Odlin, naik ke panggung, dia melontarkan nada yang sangat serius.

“Kami membangunkan Godzilla,” katanya kepada warga yang berkumpul. “Ia membakar hutan dan kota, mencuri ikan, dan melakukan berbagai hal buruk. Ini adalah monster yang mengerikan, tapi kami berhasil melakukannya. Kami membangunkannya. Jadi kami harus memperbaikinya.”

Odlin, pendiri perusahaan rintisan iklim AS bernama Running Tide, telah menjadi sosok terkenal di sekitar Akranes pada musim panas 2022 dengan mengenakan beanie neon dan kain flanel nelayan yang menjadi ciri khasnya. Dia mendirikan basis operasi di pelabuhan terdekat, berencana melancarkan serangan balasan terhadap Godzilla perubahan iklim. Odlin telah menguraikan rencana untuk menciptakan lapangan kerja di bekas pusat penangkapan ikan yang berpenduduk 8.000 orang ini. Dia membutuhkan orang untuk membantu menenggelamkan biomassa dalam jumlah besar di lautan sekitarnya. Bersama-sama, mereka akan menghilangkan gigaton karbon dari atmosfer bumi—dan menghasilkan uang dengan menjual kredit karbon ke perusahaan-perusahaan hyperscaler di Silicon Valley. Pertumbuhan eksponensial emisi perusahaan teknologi, yang didorong oleh ledakan permintaan akan pusat data dan AI, telah menjadikan pasar kredit karbon semakin panas dibandingkan sebelumnya. Lowercarbon Capital, sebuah perusahaan VC yang didirikan bersama oleh Chris Sacca dari Shark Tank, telah memimpin putaran pendanaan Seri B senilai $54 juta untuk Running Tide pada awal tahun itu.

Pada awalnya, Running Tide melukiskan visi “hutan mikro” rumput laut yang mengambang bebas dan ditanam di atas pelampung yang dapat terurai secara hayati, yang akan mengapung di lautan sebelum tenggelam karena beratnya sendiri, sehingga mengunci karbon tersebut jauh di dalam laut. Namun, dalam sembilan bulan setelah kemunculannya di Akranes, visi tersebut telah berubah menjadi sesuatu yang lain: membuang sekitar 25.000 ton serpihan kayu Kanada yang diolah secara kimia ke lepas pantai Islandia. Beberapa ahli karbon laut menggambarkan karya tersebut sebagai “fiksi ilmiah yang buruk” yang kemungkinan besar tidak menghilangkan karbon di atmosfer dan berkontribusi terhadap polusi laut. Data pelacakan kapal menunjukkan bahwa dalam prosesnya, startup tersebut kemungkinan besar melanggar hak maritim beberapa negara.

Saat WIRED mengunjungi kantor pusat Running Tide di Islandia pada musim gugur 2024, pestanya telah usai. Jaket oranye berlogo Running Tide digantung di rak mantel. Pelampung sensor mengumpulkan debu di sudut. Hilang sudah sang pendiri, bersama dengan rencana besarnya dan beanie neonnya. Hilang sudah sekitar seratus pekerja yang pernah dipekerjakan oleh perusahaan tersebut. Startup ini, yang pernah menjadi harapan besar berikutnya dalam penghapusan karbon, meninggalkan ribuan kredit yang tidak disertifikasi oleh entitas independen mana pun.

WIRED berbicara dengan hampir 40 sumber dari Perancis, Islandia, Inggris, dan Amerika Serikat, serta dengan ilmuwan internasional yang menjadi penasihat PBB, untuk menelusuri naik turunnya Running Tide yang meroket. Mereka termasuk ilmuwan yang terlibat langsung dengan ilmu geoengineering kelautan, ahli penghilangan karbon dioksida, anggota parlemen, pejabat pemerintah, pembeli kredit perusahaan, dan mantan staf Running Tide, yang sebagian besar meminta anonimitas untuk menjelaskan informasi sensitif. WIRED menganalisis pengajuan keuangan perusahaan, email dan dokumen internal lainnya, permohonan paten, catatan akuntansi karbon, dan data pengiriman untuk mengungkap kisah tentang bagaimana operator skala kecil dengan sedikit keahlian geoengineering mampu mengumpulkan jutaan dolar dari investor blue-chip.

Hancurnya Running Tide bukanlah akhir dari sebuah cerita melainkan awal. Para investor terus menggelontorkan ratusan juta dolar ke dalam teknologi eksperimental dan berpotensi membahayakan yang dirancang untuk menahan lebih banyak karbon di laut—sebuah peringatan mengenai apa yang akan terjadi selanjutnya seiring dengan meningkatnya permintaan untuk menghilangkan karbon.

Sebuah Teori Baru

Ide perusahaan untuk “mengimbangi” jejak karbon mereka dimulai pada tahun 1980an. Saat itu, Anda dapat menyetujui, misalnya, proyek kehutanan atau penanaman bambu yang menawarkan penyerapan karbon hingga 80 tahun. Ketika popularitas offsetting meningkat, perantara muncul untuk memverifikasi kredit yang telah dihasilkan dan menawarkannya kepada pembeli potensial. Seorang pengimbang (offsetter) akan membuat klaim mengenai suatu proyek, sementara perantara seperti lembaga nirlaba Verra, yang menjalankan Program Standar Karbon Terverifikasi, akan mengambil tindakan dan mendaftarkan kredit tersebut ke dalam daftar, dan para penghasil emisi akan membelinya. Pada tahun 2022, industri ini telah berubah menjadi industri senilai $1,9 miliar, dengan Verra mengawasi bagian terbesar penjualannya. Setiap proyek yang terdaftar di pasarnya diverifikasi secara independen, dan informasi mengenai setiap kesepakatan—hingga ton karbon—tersedia untuk umum.

Pada tahun itu, pasar diguncang oleh kontroversi: Salah satu proyek penggantian kerugian karbon terbesar di dunia, sebuah program konservasi hutan yang dijalankan oleh perusahaan South Pole yang bernilai miliaran dolar, dilaporkan untuk secara sadar telah menjual lebih banyak kredit daripada nilai akhir proyek tersebut. Elias Ayrey, seorang pakar independen di bidang ekologi hutan, telah menganalisis citra satelit hutan Kutub Selatan di Kariba, Zimbabwe, dan menemukan bahwa perhitungan perusahaan tersebut terlalu melebih-lebihkan. South Pole mengakui perbedaan tersebut tetapi membantah menjual proyek tersebut secara berlebihan, dan keluar dari program Kariba pada Oktober 2023. CEO perusahaan tersebut mengundurkan diri pada bulan berikutnya karena kontroversi tersebut. Verra akhirnya menyimpulkan bahwa lebih dari separuh dari 26,8 juta kredit yang diterbitkan harus dibatalkan.

Bagi sebagian orang, kegagalan organisasi seperti Verra dalam mengatasi bencana Kutub Selatan menunjukkan bahwa seluruh pasar sedang tidur. Bagi yang lain, ini adalah peluang. Perusahaan-perusahaan besar yang harus mengimbangi emisi mereka kini mempunyai alasan untuk tidak lagi bergantung pada verifikasi pihak ketiga. Mereka dapat berargumen untuk mengabaikan sistem yang tampaknya rusak ini dan mengambil alternatif: verifikasi internal atas kredit yang dibeli langsung untuk mengimbangi emisi mereka.

Pada saat yang sama, kredit berkembang. Selain penyeimbangan karbon tradisional yang berbasis alam, yang sebagian besar berfokus pada penanaman pohon dan menawarkan penyerapan karbon hingga 200 tahun, perusahaan-perusahaan baru mulai menjual layanan “penghapusan karbon” langsung kepada para penghasil emisi, menawarkan untuk mengunci karbon hingga 800 tahun dengan menggunakan solusi baru berbasis teknologi seperti menyuntikkan CO2 terlarut.₂ ke batuan bawah tanah, menghilangkan karbon dari udara dengan mesin, atau menenggelamkan biomassa kaya karbon ke laut dalam. Dalam waktu kurang dari dua tahun, perusahaan-perusahaan membeli kredit penghapusan karbon senilai $2,6 miliar, naik dari hanya $55 juta pada tahun 2022, dan banyak di antaranya yang belum diverifikasi oleh pihak ketiga mana pun. Microsoft, yang hingga saat ini merupakan pembeli terbesar di sektor ini, melaporkan pada tahun 2023 bahwa mereka telah membeli 2,8 juta ton kredit penghilangan karbon yang dirancang untuk mengunci karbon setidaknya selama 200 tahun; dari jumlah tersebut, hanya 42.000 yang terdaftar sebagai pihak ketiga yang terverifikasi. Di pasar inilah, yang menawarkan solusi penenggelaman rumput laut, Running Tide akan beroperasi.

Odlin mendirikan Running Tide pada tahun 2017, dan akhirnya mendirikan kantor pusatnya di Portland, Maine, tidak jauh dari tempat ayahnya menjalankan armada penangkapan ikan darat yang sangat sukses selama beberapa dekade. Perusahaan ini pertama kali bereksperimen dengan memelihara tiram untuk meningkatkan kesehatan laut, namun pada tahun 2020 telah memperluas ke penghapusan karbon. “Kami membuat sedikit pelampung dari biomassa terestrial dan beberapa mineral,” Odlin pernah menjelaskan di panggung South by Southwest, “dan menyemprotkan spora rumput laut ke atasnya dan menyebarkannya ke laut.”

Rumput laut akan tumbuh di pelampung ini, menyerap karbon dari laut, dan menarik karbon dari atmosfer ke laut untuk menggantikannya. Pada waktunya, pelampung biodegradable yang mengambang bebas ini akan pecah, dan rumput laut yang tumbuh di atasnya akan tenggelam. Berkat cara karbon didaur ulang oleh lautan, karbon dalam rumput laut tersebut, jika ditenggelamkan di tempat yang tepat, akan tersimpan selama lebih dari 800 tahun di laut dalam. Atau begitulah teori industri berjalan.

Teori saja sudah cukup bagi Running Tide untuk menjual sejumlah kecil kredit ke Shopify pada tahun 2020 dan Stripe pada tahun 2021. Namun pihak yang lebih besar sedang mengincarnya: Microsoft. Dan untuk mendapatkan kontrak besar dengan raksasa teknologi tersebut, diperlukan bukti bahwa teknologinya akan berhasil.

Selama fase pertama eksperimennya, perusahaan tersebut menjatuhkan tambatan seberat 120 pon ke dasar laut, masing-masing diikatkan pada pelampung terapung. Di antara setiap tambatan dan pelampung terdapat tali kapas yang diinokulasi dengan spora rumput laut. Eksperimen ini akan memungkinkan startup tersebut memahami pertumbuhan rumput laut dan menghitung potensi penghilangan karbon sebelum beralih ke pembuatan pelampung biodegradable yang dapat mengambang bebas. Pada musim dingin tahun 2021, startup ini melepaskan sebanyak 1,600 jalur berlabuh ini di lepas pantai Maine. Masalah dalam pengujian segera muncul.

Garis kapas seharusnya bagus untuk menyemai rumput laut, tapi tidak terlalu tahan terhadap air laut. Dalam beberapa bulan, beberapa lusin pelampung telah hilang. Dua tambatan dari kumpulan tersebut terdampar ratusan mil ke selatan di Cape Cod, mengakibatkan penyelidikan dari Divisi Perikanan Laut Massachusetts ke Departemen Sumber Daya Kelautan Maine tentang asal usulnya.

Meskipun sebagian besar jalur produksi tetap utuh, terdapat masalah lain: Rumput laut “tidak benar-benar tumbuh,” kata seorang mantan staf yang bergabung dengan perusahaan pada bulan Juli 2021. Selama proses perekrutan, sumber tersebut mengatakan bahwa Odlin telah memberi tahu mereka bahwa perusahaan tersebut mampu menanam 10.000 ton rumput laut per tahun. Ketika data lapangan mulai masuk, sumber tersebut menganggapnya mengkhawatirkan. Lupakan 10.000 ton rumput laut. “Saya berpikir: Baiklah, ini bahkan bukan 100 ton. Mungkin bahkan bukan 10 ton.” Beberapa bulan kemudian, dengan tuduhan adanya “ketidakjujuran” di perusahaan tersebut, sumber tersebut meninggalkan Running Tide sama sekali. Odlin mengatakan bahwa perusahaan tersebut mampu memijah sekitar 10.000 ton di tempat penetasan pada saat itu, bukan di pelampung yang dipasang, dan menyangkal bahwa ia salah menggambarkan kapasitas perusahaan.

Dua mantan staf mengatakan mereka merasa data atau keluaran mereka dimanipulasi untuk mendapatkan putaran investasi baru. Ketika Chris Payne, seorang ilmuwan kelautan veteran, bergabung dengan tim rumput laut Running Tide pada awal tahun 2022, dia mengenang, “mereka meminta kami menempelkan ganggang pada pelampung sehingga mereka dapat mengambil gambar untuk ditunjukkan kepada orang-orang.”

Tak lama setelah Payne bergabung dengan Running Tide, dia mengemukakan kekhawatiran lain: kurangnya protokol menyelam yang tepat. Biasanya, ketika penyelam melakukan pekerjaan bawah air pada proyek seperti yang ada di Maine, waktu mereka baik di permukaan maupun di kedalaman diatur waktunya dengan cermat dan dilacak oleh supervisor untuk mencegah penyakit dekompresi. Running Tide tidak melakukan pelacakan apa pun, kata mantan staf. Namun, kenang seorang mantan karyawan yang tergabung dalam tim pembersihan pelampung, “mereka ingin kami melakukan beberapa kali penyelaman ‘pantulan’ dalam sehari hingga kedalaman 100 kaki.” Sumber itu menambahkan: “Saya merasa tidak nyaman melakukan itu.” Finnian Donovan, mantan direktur operasi Running Tide, menegaskan bahwa individu bertanggung jawab untuk mencatat penyelaman mereka sendiri, namun menyatakan bahwa data tersebut diperiksa oleh petugas keselamatan. Dia juga mengklaim penyelam tidak diminta untuk turun dan sampai ke kedalaman ini: “Yang paling dalam yang pernah kami jelajahi adalah 30 kaki,” katanya.

Payne, yang khawatir dengan apa yang dikatakannya sebagai kurangnya manual keselamatan penyelaman, catatan keselamatan, protokol peralatan, dan papan kendali selam, mengatakan bahwa dia mengemukakan gagasan untuk membuat protokol. Ia mengatakan bahwa manajemen mengatakan kepadanya: “Jika ada masalah… kami dapat menyalahkan perusahaan selam tempat kami menyewa peralatan kami.” Donovan mengatakan dia tidak pernah diberitahu mengenai hal ini, namun pernyataan tersebut akan bertentangan dengan protokol keselamatan perusahaan. “Kami menyadari bahwa ini adalah hal paling berbahaya yang dilakukan oleh siapa pun di perusahaan,” katanya. Ia juga menegaskan Running Tide memiliki panduan keselamatan menyelam.

Enam mantan karyawan WIRED yang diajak bicara melaporkan kekhawatiran serupa tentang keselamatan penyelaman dan masalah dengan produk perusahaan. Mereka menyampaikan kekhawatiran ini melalui email, teks, dan dokumen sejak saat itu, yang telah ditinjau oleh WIRED. Presentasi internal dari akhir tahun 2021 dan awal tahun 2022, yang dilihat oleh WIRED, menunjukkan bahwa perusahaan menyadari bahwa mereka sedang berjuang untuk meningkatkan pertumbuhan rumput lautnya.

Dalam wawancara dengan WIRED, mantan pemimpin Running Tide menggambarkan masalah ini sebagai penderitaan yang semakin besar. “Kami mencoba untuk menjadi penelitian dan pengembangan sekaligus industri yang maju, sehingga hal ini menjadi rumit,” kata Kristinn Árni L. Hróbjartsson, mantan manajer umum organisasi tersebut di Islandia. Masalah ini tidak hanya terjadi di Running Tide, kata Hróbjartsson, tetapi juga terjadi di sektor penghilangan karbon laut hingga saat ini. “Ini sedang dievaluasi seolah-olah ini adalah industri yang sebenarnya. Semua orang masih memikirkan apa yang harus dilakukan.”

Odlin mengatakan staf mungkin menempelkan rumput laut ke pelampung, namun mengklaim bahwa ini adalah cara untuk menunjukkan “peta jalan proyek” kepada investor. “Ada perbedaan besar antara memalsukan data tentang kinerja perusahaan dan membuat gambaran tentang sesuatu yang ingin Anda lakukan di masa depan,” katanya. Meski begitu, Odlin mengakui bahwa menurutnya Running Tide sebenarnya menanam kurang dari 10 ton rumput laut di lautan selama seluruh operasi perusahaan.

Tidak Sesuai Standar

Meskipun eksperimen Casco Bay menunjukkan bahwa Running Tide masih jauh dari kemampuan untuk menumbuhkan rumput laut dalam jumlah besar, perusahaan tersebut secara terbuka menyajikan pengujian tersebut sebagai bukti bahwa teknologi pelampung mengambang bebas mengalami kemajuan. Namun karena sudah menjual kredit kepada investor, diperlukan strategi penghapusan karbon yang dapat diperluas. Dokumen internal perusahaan menunjukkan bahwa Running Tide sedang mempertimbangkan perubahan rencana pada bulan Desember 2021 dari awalnya membangun pelampung alga menjadi menenggelamkan serpihan kayu di laut (Odlin mengatakan mereka mulai melakukan eksperimen dengan serpihan kayu pada tahun 2020). Pengembangan pelampung penenggelaman alga akan terus berlanjut seiring dengan tenggelamnya serpihan kayu.

Proyek serpihan kayu seharusnya menyerang Godzilla dengan dua cara. Pertama, serpihan tersebut akan dilapisi dengan debu alkali dari tempat pembakaran kapur industri dan dibuang ke dalam air. Secara teori, mereka akan mengapung di permukaan untuk sementara waktu, dan debu alkali akan bereaksi dengan CO terlarut₂ di laut. Karbon di atmosfer kemudian akan larut di laut untuk menggantikan CO₂ dikonsumsi dalam reaksi ini. Kemudian, ketika serpihan kayu tersebut tergenang air, mereka akan tenggelam ke dasar laut. Karena kayunya tidak akan terurai di darat atau digunakan sebagai bahan bakar, karbonnya akan dicegah untuk masuk kembali ke atmosfer dan malah disimpan di laut dalam.

Tidak lama setelah pekerjaan Casco Bay selesai, perusahaan memindahkan operasinya ke Islandia. Mantan karyawan dan petani akuakultur lokal di Maine merasa hal ini terjadi karena Running Tide telah menggunakan modal sosialnya untuk eksperimen rumput laut di area tersebut, dan perusahaan tidak pernah mengajukan izin percobaan tambahan untuk menanam rumput laut di Maine. Odlin mengatakan keputusan ini dipengaruhi oleh banyak faktor, termasuk kondisi perairan Islandia yang mendukung rumput laut: “Kami merasa berada jauh di utara dan bisa memanfaatkan waktu pertumbuhan yang lebih lama akan sangat menguntungkan sejak awal.” Ditambah lagi, dalam hal keahlian kelautan, Islandia unggul dibandingkan negara lain, kata Odlin. “Islandia adalah Lembah Silikon bagi teknologi kelautan.”

Ketika Running Tide secara resmi mengajukan permohonan izin penelitian kepada pemerintah Islandia pada Maret 2022, pekerjaan mereka menimbulkan kekhawatiran. “Masih belum jelas jenis penelitian apa yang sebenarnya mereka lakukan,” kata Hrönn Egilsdóttir, kepala Divisi Lingkungan di Institut Penelitian Kelautan dan Air Tawar di Islandia. Lembaga tersebut menilai permohonan Running Tide untuk izin penelitian awal, dan kemudian memberikan penilaian lebih lanjut kepada Badan Lingkungan Hidup Islandia.

Proposal dan penelitian yang diajukan oleh startup tersebut “tidak memenuhi standar,” kata Egilsdóttir, karena Running Tide tidak cukup mengukur pembuangan karbon atau potensi dampak ekosistem terhadap laut dalam. Pergeseran ruang lingkup pekerjaan perusahaan juga mengkhawatirkan Egilsdóttir. Permohonan izin awal Running Tide berfokus pada pelampung penenggelam alga, dan pada bulan Juli, Kementerian Luar Negeri telah menyetujui perusahaan tersebut melepaskan 50.000 ton pelampung tersebut. “Rumput laut berukuran besar akan dibudidayakan dalam bentuk bola/kapsul terapung, yang sedang dirancang dan diharapkan berukuran bola basket dan terbuat dari bahan-bahan termasuk kayu, kapur, dan bahan pengikat,” bunyi catatan penandatanganan kementerian.

Namun saat permohonan Running Tide berlanjut melalui proses persetujuan, Egilsdóttir menandai bagaimana pekerjaannya tampaknya mengalami perubahan. “Jelas bahwa banyak perubahan telah terjadi baik dalam ruang lingkup maupun sifat operasi sejak permohonan izin penelitian awal diajukan,” tulis Egilsdóttir dalam email pada bulan Oktober 2022. “Pada Fase 1, tujuan utamanya bukanlah membudidayakan rumput laut dan menenggelamkannya ke laut dalam, melainkan membuang kulit pohon yang bercampur dengan zat alkali.” Diperkirakan 10.000 ton serpihan kayu, berukuran antara 1 dan 3 sentimeter dan dikombinasikan dengan kapur dan kalsium oksida/kalsium hidroksida, akan dilepaskan, menurut dokumen perusahaan.

Oleh karena itu, Egilsdóttir merekomendasikan agar dalam penenggelaman rumput laut, “pihak ketiga harus dilibatkan untuk melakukan penelitian dan mengevaluasi hasilnya,” dan menunjukkan bahwa dalam ilmu kelautan terdapat “kurangnya pengetahuan dan penelitian ilmiah yang diperlukan untuk membenarkan penerapan skala besar seperti yang menjadi tujuan Running Tide.” Mengenai serpihan kayu, Egilsdóttir menyarankan agar Running Tide “melakukan eksperimen skala kecil sebagai langkah pertama” dan menyusun operasi sedemikian rupa sehingga penyerapan karbon dari teknik ini dapat dinilai. Email tersebut ditutup dengan merekomendasikan agar “penelitian ekstensif mengenai efektivitas dan dampak lingkungan” dari usulan operasi Running Tide dilakukan.

Hal ini mendorong Badan Lingkungan Hidup negara tersebut untuk menyarankan agar pihak ketiga memverifikasi efek eksperimen tersebut, agar eksperimen tersebut lebih kecil, dan Running Tide mengajukan proposal penelitian yang lebih rinci untuk mendapatkan izin. Running Tide tidak memberikan bukti bahwa langkah-langkah ini telah diambil.

Saat permohonan izin sedang ditinjau, Running Tide mendirikan basis operasinya di Akranes. Pada bulan Juni, Odlin menghadiri pertemuan warga untuk mempresentasikan karya startup tersebut kepada masyarakat setempat. Odlin mengatakan kepada para peserta bahwa pelampung untuk menanam rumput laut yang dapat tenggelam akan menjadi strategi mereka dalam menyerap karbon. Ia menyatakan bahwa perusahaan akan membangun “pelampung dari biomassa” yang juga akan dilapisi dengan batu kapur untuk meningkatkan pembuangan karbon dan kemudian disemai dengan rumput laut.

Lamarannya berlanjut hingga musim gugur, pada tahun 2024 penyelidikan oleh majalah Islandia Heimildin yang mengungkap proses pengambilan keputusan pemerintah. Pada bulan Desember 2022, Badan Lingkungan Hidup menyimpulkan bahwa aktivitas Running Tide, berdasarkan hukum, merupakan pembuangan material ke laut, dan memerlukan izin terpisah. Namun kemudian, pada bulan Mei 2023, Kementerian Lingkungan Hidup, Energi, dan Iklim mencapai kesimpulannya sendiri, memutuskan bahwa pekerjaan Running Tide merupakan penelitian, bukan dumping, dan menandatangani rencana perusahaan. Badan Lingkungan Hidup, sebagai tanggapannya, menyatakan bahwa mereka tidak memiliki yurisdiksi atas bagaimana Running Tide menjalankan aktivitasnya. Menteri Lingkungan Hidup, Energi, dan Iklim pada saat itu menggambarkan proyek tersebut secara terbuka sebagai “proyek penangkapan karbon permanen terbesar di dunia.” Baik dia maupun menteri luar negeri saat itu menolak berbicara dengan WIRED.

Meskipun izin penelitian Running Tide adalah yang pertama yang diberikan di Islandia, izin tersebut tidak dipublikasikan di situs web pemerintah. Ketika Heimildin mempublikasikan penyelidikannya, terdapat protes keras di media sosial Islandia atas fakta bahwa proyek tersebut diizinkan untuk dilanjutkan.

Egilsdóttir, yang awalnya mengevaluasi proposal tersebut, mengatakan bahwa keputusan para menteri tersebut “aneh,” dan menambahkan bahwa tidak ada pembenaran untuk mengeluarkan izin Running Tide, dan bahwa permohonan tersebut “seharusnya gagal.” Dia mengatakan bahwa setelah eksperimen Running Tide, tidak ada “hasil ilmiah” yang dia lihat yang memvalidasi klaim penyerapan karbon perusahaan tersebut.

Masalah di Negeri Es dan Api

Running Tide awalnya mengira izinnya untuk beroperasi di Islandia akan segera tiba. Namun seiring dengan berjalannya waktu untuk mendapatkan izin dan perizinan yang diperlukan sepanjang tahun 2022, jadwal penerapan startup di Islandia terus mengalami perubahan: dari musim panas 2022, hingga musim gugur 2022, dan kemudian hingga musim semi 2023. Sepanjang waktu, Running Tide menghabiskan uang—termasuk, menurut seorang mantan karyawan, $18.000 per hari untuk menyewa tongkang yang diperlukan untuk mengangkut material ke laut. Namun, perusahaan tersebut menerima dorongan pada musim semi—akhirnya mendapatkan kontrak yang telah lama dicari dengan Microsoft. Pada bulan Maret 2023, raksasa teknologi ini membeli 12.000 ton kredit penghapusan karbon Running Tide. Perlombaan kini berlangsung untuk mewujudkannya.

Selama musim panas 2023, Running Tide mengirimkan setidaknya 11 pengiriman serpihan kayu olahan ke laut dari Pelabuhan Grundartangi, sebuah pelabuhan industri dekat Akranes, tempat tetangga perusahaan penghilang karbon tersebut termasuk pabrik peleburan aluminium dan pabrik ferrosilikon. Tim terus berjuang melawan kondisi Islandia yang tidak dapat diprediksi. “Jendela cuaca kami di Utara ini sangat kecil,” kata seorang mantan karyawan.

Selama 30 jam, mereka akan memuat tongkang dengan ribuan ton serpihan kayu yang dicampur dengan bahan alkali. Masalah peralatan melanda tim, kata mantan staf. Sebagian besar masalah berasal dari serpihan kayu yang sangat ringan; peralatan yang dibeli perusahaan untuk menangani serpihan tersebut adalah untuk material padat, seperti beton. Di lautan, ada permasalahan lain.

Menyusul “perang ikan cod” Islandia dengan Inggris, yang berakhir pada tahun 1970an, PBB secara resmi menetapkan apa yang disebut zona ekonomi eksklusif, atau ZEE, yang memperluas kedaulatan suatu negara hingga ke lautan, mulai dari 3 hingga 200 mil laut lepas pantai. Izin Running Tide memberinya izin untuk beroperasi hanya di ZEE Islandia. Namun setelah menganalisis pergerakan proyek penghapusan karbon perusahaan menggunakan MarineTraffic, penyedia pelacakan kapal dan analisis maritim, serta koordinat GPS dalam email antara Running Tide dan Penjaga Pantai Islandia, WIRED menemukan bukti bahwa Running Tide mungkin telah melanggar ZEE Kepulauan Faroe pada Januari 2023 dan ZEE Kanada pada tahun 2024. Menurut dokumen yang diunggah di situs Running Tide, perusahaan tersebut juga melanggar ZEE Denmark pada tahun 2024. 2023. Running Tide tidak meminta izin dari negara mana pun untuk beroperasi di perairan mereka.

Pada awal tahun 2024, Jón Ólafsson, profesor emeritus di Universitas Islandia dan pakar fluks karbon di sekitar Laut Arktik, semakin khawatir dengan pernyataan yang disampaikan oleh Running Tide, dan khususnya Odlin, kepada pers, seolah-olah mereka memiliki akses tak terbatas ke perairan Islandia. Aktivitas perusahaan tersebut tampaknya sangat tidak masuk akal karena, menurut Ólafsson, pembuangan serpihan kayu yang mereka lakukan tidak dapat menyerap karbon apa pun dari atmosfer. “Membuang serpihan kayu ke laut tidak berdampak apa pun terhadap atmosfer,” kata Ólafsson kepada Heimildin, majalah Islandia.

Lokasi di mana Running Tide membuang kayu Nova Scotian secara alami “mengeluarkan jumlah yang sama [carbon] kembali ke atmosfer pada musim dingin dan kembali stabil pada musim panas,” kata Ólafsson, yang menerbitkan a artikel yang ditinjau oleh rekan sejawat tentang topik ini—fluks karbon di Atlantik Utara—pada tahun 2021. Menurut penelitian Ólafsson selama puluhan tahun, secara fisik mustahil bagi lautan untuk menyerap karbon selama lebih dari enam bulan di lokasi tersebut. Saat diberitahu informasi ini oleh WIRED, Odlin mengatakan dia tidak mengenal para ilmuwan atau makalah tahun 2021. “Ini yang dilakukan akademisi. Inilah yang terjadi ketika orang terjebak di institusi dan tidak harus hidup di dunia nyata,” kata Odlin. “Aku tidak terlalu peduli dengan apa yang dipikirkan orang itu.”

Di luar Islandia, para ilmuwan juga mulai mengajukan pertanyaan tentang teknik penenggelaman chip Running Tide, berdasarkan dokumen yang dipublikasikan perusahaan di situs webnya. Melapisi serpihan kayu dengan debu tungku pembakaran kapur dan menenggelamkannya “pada dasarnya adalah dua proses yang berbeda menurut pendapat saya, dalam hal penyerapan karbon,” kata James Kerry, peneliti senior di James Cook University, Australia, dan ilmuwan senior kelautan dan iklim di organisasi konservasi OceanCare.

Kedua metode ini tidak mungkin berhasil, kata Kerry. Jika serpihan kayu tenggelam, peningkatan basa—reaksi kimia yang hanya terjadi di permukaan—tidak akan terjadi. Dan jika serpihan kayu tersebut bertahan di permukaan cukup lama untuk meningkatkan sifat basa, kemungkinan besar serpihan tersebut akan “menjadi polusi laut” di sepanjang pantai Islandia dan Eropa Utara.

Dalam laporan akhir penghitungan karbon untuk pekerjaan penenggelaman serpihan kayu, yang awalnya diterbitkan di situs web Running Tide dan sejak dihapuskan, perusahaan tersebut menyebutkan kedua bentuk penyerapan tersebut, namun tidak mengklaim kredit karbon untuk peningkatan alkalinitas lautnya. Dengan menyatakan bahwa perangkat pemantauan kecil dan beberapa kamera yang mereka miliki tidak cukup untuk melakukan penilaian dampak lingkungan terhadap eksperimen yang sebenarnya, Kerry yakin bahwa proyek tersebut tampaknya “bertujuan untuk menghasilkan uang sebelum ilmu pengetahuan yang tepat dapat dilakukan.” Dalam pandangannya, “tidak ada pembenaran ilmiah berdasarkan apa yang mereka coba pelajari untuk membuang 19.000 ton sesuatu ke laut.”

Odlin menegaskan bahwa untuk semua endapan serpihan kayu di lautan di Islandia, Running Tide tidak mungkin memantau serpihan kayu tersebut selama lebih dari tiga jam setelah dilepaskan, dengan mengatakan, “Kami tidak dapat mengukur sinyal dari kebisingan di lautan mengenai alkalinitas.”

Zona Mati

Meskipun telah menjual kredit ke Stripe, Shopify, Microsoft, dan Inisiatif Chan Zuckerberg, tekanan keuangan pada Running Tide terus meningkat karena aliran dana dari Silicon Valley mengering. Menurut salah satu mantan karyawannya, Odlin akan memulai rapat pada musim semi 2024 dengan mengumumkan bahwa perusahaan hanya memiliki dana beberapa minggu lagi sebelum harus ditutup. Bulan Juni itu, Odlin mengaku kalah.

Dalam postingan LinkedIn pada tanggal 14 Juni 2024, Odlin menulis bahwa “tidak ada permintaan yang diperlukan untuk mendukung penghapusan karbon skala besar.” Perusahaan menghentikan operasi globalnya pada bulan itu. Hampir seluruh karyawan di Islandia dan AS tiba-tiba dipecat. Seorang karyawan sedang melakukan presentasi tentang Running Tide di konferensi alga ketika dia diberitahu berita tersebut.

“Orang-orang senang dengan kredit kami. Kami memenuhi kontrak kami. Kami menjual kontrak tambahan. Itu tidak cukup,” kata Odlin. Running Tide telah menjual kredit sebesar $30 juta dan menyatakan bahwa mereka memiliki komitmen untuk puluhan juta kredit lagi, namun menurut perkiraan Odlin, perusahaan tersebut membutuhkan penjualan antara $100 juta dan $150 juta. “Itu seperti sewa yang dirancang untuk kami.”

Warisan yang ditinggalkan perusahaan setelah pembuangan serpihan kayunya masih belum jelas. Belum diketahui apa dampak tenggelamnya biomassa terhadap lautan, dan para ilmuwan serta ahli laut dalam WIRED berbicara tentang keraguan mereka untuk melakukan geoengineering kelautan sampai lebih banyak pemahaman tentang laut dalam.

Membuang biomassa ke laut dapat menciptakan “zona mati”, yaitu area di mana kehidupan akuatik kekurangan oksigen, kata Samantha Joye, Profesor Regents di Departemen Ilmu Kelautan di Universitas Georgia, yang pernah bekerja pada zona mati di Delta Mississippi serta pembersihan tumpahan minyak Deepwater Horizon pada tahun 2010.

Lingkungan laut dalam—yang beberapa di antaranya menyediakan obat-obatan yang bisa menyelamatkan nyawa atau memberikan wawasan tentang bagaimana awal terbentuknya Bumi—juga bisa rusak selamanya, tambah Joye. Baru-baru ini laporan fluks karbon oleh Convex Seascape Survey, sebuah kolaborasi penelitian internasional, menemukan bahwa dulunya dasar laut tergangguhal ini sebenarnya dapat menghentikan kemampuan sedimen dalam menyerap karbon. Joye juga menunjukkan bahwa tanpa penelitian yang tepat, peningkatan alkalinitas laut juga dapat menyebabkan lonjakan keasaman laut jika hal tersebut menarik banyak karbon ke laut yang tidak kemudian didistribusikan ke perairan dalam—kebalikan dari apa yang ingin dicapai oleh serpihan kayu yang diolah.

“Laut dalam dan permukaan laut saling berhubungan erat,” kata Joye. “Kami benar-benar tidak mampu mengacaukan hal ini.”

Namun, Odlin menolak anggapan bahwa Running Tide berdampak buruk pada lautan. “Kami memiliki banyak penelitian tentang dampak tenggelamnya biomassa pada habitat bentik. Kami memiliki banyak ahli di sekitar kami.” Semua yang dilakukan perusahaan, kata Odlin, dilakukan melalui konsultasi dengan dewan penasihat sains, yang mencakup individu dari Woods Hole Oceanographic Institute, Georgia Institute of Technology, dan American University. “Saya pikir kemungkinan dampak buruk terhadap laut hampir nol dibandingkan apa yang kami lakukan. Nol.”

Baginya, kebutuhan untuk terus melakukan penghapusan karbon mengalahkan kebutuhan akan jawaban sempurna tentang cara memanipulasi siklus karbon laut. “Anda tidak bisa serta merta menunggu model yang sempurna, karena akan selalu ada model yang lebih baik,” ujarnya.

Pada akhirnya, kata Odlin, mereka mendapatkan izin yang diperlukan dari pemerintah Islandia untuk pekerjaan yang mereka lakukan. “Yang saya tahu hanyalah kami melamar, dan kami mendapat persetujuan.”

Maju dan Ke Atas

Bagi Microsoft, pekerjaan Running Tide pada awalnya dianggap sukses: meskipun tidak ada verifikasi independen bahwa organisasi tersebut menyerap karbon apa pun, raksasa teknologi tersebut masih mencantumkan kredit Running Tide yang dibelinya dalam Portofolio Penghapusan Karbon untuk Tahun Anggaran 2023. Hal ini terjadi meskipun Microsoft telah membeli kredit penenggelaman rumput laut, kata Brian Marrs, direktur senior perusahaan untuk bidang energi dan penghilangan karbon, dan bukan kredit yang dihasilkan melalui penenggelaman kayu. “Kami belum menandatangani kontrak untuk produk tersebut,” kata Marrs. “Pembelian kami ditujukan untuk apa yang saya anggap sebagai produk asli, yaitu produk rumput laut.”

Ketika ditanya tentang perbedaan antara apa yang dipesan dan diterima Microsoft, Odlin menolak menjelaskan secara rinci. “Saya tidak akan mengomentari apa yang dikatakan Microsoft. Kami memiliki kontrak dengan mereka yang telah kami penuhi.”

WIRED pertama kali bertanya kepada Microsoft tentang kebenaran kredit Running Tide pada musim gugur 2024. Sebagai tanggapan, perusahaan teknologi tersebut mengutip NDA-nya dengan Running Tide dan menolak berkomentar. Namun, mereka kemudian mengakui bahwa mereka telah menghapus sebagian kredit Running Tide dari portofolio penghapusan karbonnya. “Kami merintis jalur inovatif—termasuk metode berbasis kelautan—sambil memastikan setiap proyek mematuhi standar tertinggi verifikasi dan pengukuran, pelaporan, dan verifikasi (MRV) pihak ketiga,” kata juru bicara Microsoft Ben Wilsker. “Ketika kredit tidak memenuhi standar tersebut, seperti yang terjadi pada beberapa pengiriman dari Running Tide, kami tidak memperhitungkannya dalam perhitungan karbon kami.”

Masalah apa pun yang mungkin timbul terkait kredit Running Tide tidak menyurutkan keinginan raksasa teknologi tersebut untuk menghilangkan karbon laut. Pada bulan Oktober 2024, Microsoft menandatangani perjanjian pembelian terbesar di dunia hingga saat ini untuk penghapusan karbon dioksida laut, dengan Ebb Carbon. Microsoft memperoleh 1.333 ton penghilangan karbon pertama, dengan opsi untuk membeli tambahan 350.000 ton. Setelah mengumpulkan dana Seri A sebesar $24,75 juta, Ebb Carbon menggunakan listrik ramah lingkungan untuk memecah air laut menjadi larutan asam dan basa, lalu melepaskan larutan tersebut kembali ke laut untuk meningkatkan alkalinitas sehingga laut dapat menyerap lebih banyak karbon dari atmosfer.

Kesepakatan yang menarik perhatian ini adalah bagian dari strategi bullish Microsoft dalam upaya menghilangkan karbon, dan bertentangan dengan klaim Odlin bahwa tidak ada permintaan untuk menghilangkan karbon laut dalam skala besar. Pada tahun 2024, perusahaan ini membeli 5 juta ton kredit, dari proyek penghilangan karbon berbasis darat dan laut, yang mencakup 63 persen dari volume keseluruhan pasar penghilangan karbon pada tahun tersebut. Pembelian Microsoft di bidang penghapusan karbon “membangun pasar tempat kita membeli,” kata Marrs. Ketika ditanya tentang masalah seperti tidak adanya verifikasi pihak ketiga, Marrs mengatakan bahwa Microsoft “menyambut baik ekosistem yang mengejar ketertinggalan tersebut, namun pada saat yang sama, kita tidak harus selalu menunggu badan verifikasi tersebut.”

Ekosistemnya adalah sibuk berkembang. Gigablue, yang menumbuhkan dan menenggelamkan plankton di laut, menjual 200.000 kredit penghilangan karbon laut pada bulan Januari 2025. Planetary Technologies, sebuah perusahaan yang berspesialisasi dalam peningkatan alkalinitas laut, mengumpulkan lebih dari $11 juta dalam pendanaan Seri A pada bulan Oktober 2024. Dan Equatic telah mulai membangun apa yang diklaimnya sebagai fasilitas penghilangan karbon laut terbesar di Asia dan Amerika Utara, yang akan menangkap karbon di darat dan kemudian memineralisasinya dan menyimpannya di lautan. lautan.

Total investasi dan penjualan di sektor ini selama dua tahun terakhir mencapai seperempat miliar dolar. Namun karena penghilangan karbon masih belum diatur, dan angka pasti mengenai harga per ton karbon tidak tersedia untuk umum, sulit untuk melihat kemajuan industri-industri ini. “Pasar karbon sukarela tidak memiliki aturan,” kata Stacy Kauk, kepala ilmuwan di Isometric, sebuah lembaga pencatatan penghapusan karbon. Mantan kepala keberlanjutan di Shopify, Kauk mengorganisir salah satu investasi pertama ke Running Tide dalam jabatan sebelumnya. “Di sisi korporasi, Anda diberi insentif untuk membeli kredit sehingga Anda dapat mengajukan klaim ramah lingkungan,” katanya.

Hróbjartsson, mantan manajer umum Running Tide, merasa skeptis mengenai seberapa besar dampak positif yang dapat dihasilkan oleh industri penghilangan karbon laut. “Kami hanya menciptakan pasar penggantian kerugian karbon yang lebih baik,” katanya mengenai industri ini. “Itu lipstik pada babi.”

“Setiap penghapusan karbon laut, jika ingin berhasil dalam skala global, kita harus mengambil keputusan untuk mengubah seluruh ekosistem,” kata Egilsdóttir. Ia menyatakan bahwa sedimen laut dalam membutuhkan waktu hingga 1.000 tahun untuk tumbuh sebesar 1 milimeter, ia percaya bahwa “kita tidak boleh melakukan hal tersebut kecuali kita tahu persis apa yang kita lakukan, dan kita masih jauh dari mencapai titik tersebut.”

Running Tide berpendapat bahwa hal ini tidak menimbulkan dampak buruk terhadap lautan di sekitar Islandia—tetapi hal ini telah meninggalkan dampak buruk. Pada bulan Januari 2025, tim pembersihan pantai menemukan salah satu pelampung setinggi 3 kaki milik perusahaan terdampar di pantai di Caithness, sebuah kota pesisir kecil di Skotlandia utara. Melihat bahwa puing-puing tersebut berasal dari sebuah perusahaan Amerika, para sukarelawan yang melakukan pembersihan menghubungi Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional AS untuk mengetahui apakah mereka mengetahui tentang pelampung tersebut; organisasi itu tidak menyadarinya.

“Kita sebagai umat manusia telah mengacaukan atmosfer,” kata Ólafsson. “Bolehkah kita pergi ke tempat berikutnya dan mengacaukan lautan?”