NASA telah mengumumkan bahwa astronaut Barry Wilmore dan Sunita Williams akan kembali ke Bumi Februari mendatang dengan menaiki pesawat ruang angkasa Dragon milik SpaceX.
Pengumuman pada konferensi pers hari ini merupakan puncak bulan dari spekulasi tentang rencana terbaik untuk membawa pulang astronot dengan aman setelah terjadi malfungsi pada wahana mereka, Pesawat BoeingKapsul Starliner milik perusahaan itu, menunda keberangkatannya dari Stasiun Luar Angkasa Internasional pada bulan Juni. Kini, NASA telah memutuskan bahwa Starliner akan kembali ke Bumi pada bulan September tanpa Wilmore dan Williams, yang akan tetap bersama kru stasiun yang ada dan akan kembali dalam misi SpaceX Crew-9 tahun depan.
“Boeing telah bekerja keras dengan NASA untuk mendapatkan data yang diperlukan guna membuat keputusan ini,” kata administrator NASA Bill Nelson dalam pengarahan tersebut. “Kami ingin lebih memahami akar permasalahan dan memahami perbaikan desain sehingga Boeing Starliner akan berfungsi sebagai bagian penting dari jaminan akses kru kami ke ISS.”
Wilmore dan Williams diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida, pada tanggal 5 Juni, menjadi astronaut pertama yang melakukan uji terbang berawak Starliner, kapsul yang dikembangkan oleh Boeing untuk mengangkut orang ke dan dari ISS.
Selama mendekati stasiun, lima dari 28 pendorong Starliner gagal berfungsi. Awak pesawat berhasil memulihkan empat di antaranya dan berhasil berlabuh dengan selamat di stasiun, di mana mereka menemukan sistem propulsi Starliner juga mengalami kebocoran helium dari beberapa tempat.
Boeing dan NASA telah melakukan uji coba darat terhadap peralatan analog untuk lebih memahami masalah pendorong dan kebocoran helium. Jim Free, administrator asosiasi NASA, mengutip “ketidakpastian” dengan “fisika yang terjadi di pendorong” sebagai alasan utama penundaan perjalanan pulang bagi Wilmore dan Williams.
“Ini bukan keputusan yang mudah,” imbuh Free. “Namun, ini adalah keputusan yang benar.”
Wilmore dan Williams awalnya dijadwalkan untuk tinggal di ISS selama sekitar seminggu sebelum kembali ke Bumi dengan Starliner. Namun, kepulangan mereka telah tertunda. tertunda lebih dari dua bulan karena para perencana misi berjuang untuk mengisolasi penyebab masalah pendorong dan menilai risiko penggunaan Starliner untuk penerbangan pulang. Rencana NASA akan meninggalkan mereka di ISS selama total delapan bulan, lebih lama dari masa tinggal enam bulan yang biasa tetapi bukan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Alih-alih mengirim empat awak ke ISS dengan wahana Dragon milik SpaceX pada bulan September seperti yang direncanakan, dua kursi di kapsul tersebut akan dibiarkan terbuka untuk Wilmore dan Williams. Pakaian antariksa Dragon baru untuk para astronot, beserta perlengkapan lain yang diperlukan, akan dibawa ke stasiun tersebut dalam beberapa bulan mendatang.
NASA telah menekankan bahwa Wilmore dan Williams tidak “terdampar,” dan mereka juga tidak dalam bahaya. Demikian pula, para astronot secara terbuka menganggap perpanjangan masa tinggal sebagai keberuntungan yang memungkinkan mereka menghabiskan lebih banyak waktu di luar angkasa.
“Kami bersenang-senang di ISS,” kata Williams kepada wartawan dalam panggilan telepon bulan Juli dari ISS. “Anda tahu, Butch dan saya pernah ke sini sebelumnya, dan rasanya seperti kembali ke rumah. Rasanya menyenangkan bisa melayang-layang. Rasanya menyenangkan berada di luar angkasa dan bekerja di sini bersama tim Stasiun Luar Angkasa Internasional.”
Kapal kargo secara rutin berlabuh di ISS, menyediakan cukup perlengkapan untuk semua awak di dalamnya, dan NASA menganggap Starliner cukup aman untuk digunakan para astronot jika terjadi evakuasi darurat di ISS. NASA dan Boeing tidak sepakat dalam beberapa minggu terakhir mengenai keselamatan Starliner. Sementara pejabat NASA dengan suara bulat memutuskan bahwa pertanyaan yang belum terselesaikan tentang Starliner memerlukan perombakan awak dan wahana antariksa, Boeing menyatakan bahwa Starliner memenuhi standar keselamatan yang disyaratkan untuk menyelesaikan misi berawak.
“Boeing terus berfokus, pertama dan terutama, pada keselamatan awak dan wahana antariksa. Kami melaksanakan misi seperti yang ditentukan oleh NASA, dan kami sedang mempersiapkan wahana antariksa untuk kembali dengan selamat dan sukses tanpa awak,” kata perusahaan itu. mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Sabtu.
Pejabat NASA sangat menghindari risiko mengingat dua bencana tragis yang menimpa Pesawat Ulang-alik Challenger dan Columbia, yang mengakibatkan tewasnya 14 astronaut.
“Pelajaran yang dipetik” dari Challenger dan Columbia adalah bahwa “keselamatan adalah Bintang Utara kami,” kata Nelson dalam konferensi pers.
Starliner telah terbang dua kali sebelumnya tanpa astronot; pesawat ini gagal mencapai stasiun selama penerbangan uji coba tanpa awak pertamanya pada tahun 2019, namun berhasil melewati tes kedua di tahun 2022 dengan berlabuh di ISS dan mendarat kembali di White Sands Missile Range di New Mexico. Ini adalah kendaraan kedua, setelah milik SpaceX Kapsul Dragon, untuk membawa astronaut ke stasiun luar angkasa sebagai bagian dari Program Kru Komersial NASA, yang berupaya mengembangkan pesawat ruang angkasa yang dioperasikan secara komersial untuk mengangkut kru ke dan dari ISS.
Dragon milik SpaceX menyelesaikan uji terbang berawak pertamanya pada tahun 2020, dan memperoleh sertifikasi dari NASA untuk melanjutkan penerbangan operasional reguler dengan astronot. Selama empat tahun terakhir, Dragon telah berhasil membawa belasan awak ke dan dari ISS. Antara pensiunnya Pesawat Ulang Alik NASA pada tahun 2011 dan misi berawak Dragon pertama pada tahun 2020, NASA dan badan-badan lain hanya bergantung pada kapsul Soyuz milik Rusia untuk membawa astronot mereka ke stasiun. Program Kru Komersial dirancang untuk mendukung operasi ISS dengan berbagai opsi transportasi pesawat antariksa jika salah satunya gagal.
Starliner tidak asing dengan kemunduran; banyak pengujian pesawat ruang angkasa sebelumnya mengalami penundaan dan proyek telah kehilangan lebih banyak lebih dari $1,5 miliar dalam bentuk kelebihan anggaran.
Keputusan NASA untuk memulangkan astronotnya ke Bumi kepada SpaceX adalah keputusan terbaru serangkaian rasa malu yang telah merusak divisi penerbangan dan kedirgantaraan Boeing. Pesawat Boeing 737 Max menghadapi serangkaian masalah besar dalam beberapa tahun terakhir, dan perusahaan baru minggu ini mengumumkan bahwa mereka akan berhenti sebentar menguji pesawat 777X yang telah lama tertunda setelah menemukan masalah struktural.
Meski demikian, Nelson menyatakan bahwa lembaganya berkomitmen untuk bekerja sama dengan Boeing ke depannya. “Sangat penting bagi NASA untuk memiliki dua kendaraan yang dapat dioperasikan manusia,” kata Nelson, alih-alih hanya mengandalkan SpaceX. Ia juga mengatakan bahwa ia “100 persen” yakin bahwa Boeing Starliner akan meluncurkan misi berawak lainnya di suatu titik, meskipun mengalami kemunduran besar ini.
Ini adalah cerita yang masih dalam pengembangan. Silakan periksa kembali untuk pembaruan.
