Apakah rencana Mars Elon Musk akhirnya kembali turun ke Bumi?

Mungkin Anda pernah mendengarnya, tapi Elon Musk rupanya sekarang menjadi penggemar Bulan. Dia secara historis menjadi pemandu sorak utama untuk misi manusia ke Mars, dan baru-baru ini pada tahun lalu, katanya tujuannya adalah untuk langsung menuju ke planet merah dan Bulan adalah “pengalih perhatian”. Sekarang, dia rupanya berubah pikiran, mengumumkan itu SpaceX telah mengalihkan fokusnya untuk membangun kota di Bulan.

Dalam komunitas ilmu antariksa, berita tentang Bulan ini sebagian besar ditanggapi dengan kaget, terutama karena begitu banyak orang yang merasa letih terhadap rencana Musk yang terlalu ambisius dan skala waktu yang sangat tidak realistis.

“Sulit bagi saya untuk menganggap serius rencana Mars ini,” kata pakar kebijakan luar angkasa Wendy Whitman Cobb dari School of Advanced Air and Space Studies. Dia telah memantau lowongan pekerjaan SpaceX dalam beberapa tahun terakhir dan menunjukkan bahwa perusahaan tersebut tidak menunjukkan minat untuk merekrut peran yang terkait dengan teknologi Mars. Hal ini menunjukkan telah lama ada keterputusan antara pekerjaan sebenarnya yang dilakukan SpaceX dalam pengembangan Starship versus cara Musk yang muluk-muluk berbicara tentang rencana kolonisasi di masa depan.

“Saya tidak yakin SpaceX, perusahaannya, pernah fokus pada Mars. Saya rasa sebagian besar memang begitu [Musk]”katanya.

Bahkan di antara penggemar Mars yang paling bersemangat sekalipun, terdapat pengakuan bahwa tantangan teknis yang dihadapi antara umat manusia dan misi berawak Mars sangatlah signifikan. Membangun habitat, menanam makanan, melindungi terhadap radiasi, dan permasalahan infrastruktur dan prosedur lainnya merupakan hambatan besar yang harus diatasi, belum lagi tantangan seperti pengisian bahan bakar roket di ruang angkasa dan peluncuran roket dari planet lain – yang memiliki tantangan tersendiri terkait dengan sangat tipisnya atmosfer karbon dioksida dan kurangnya landasan peluncuran untuk digunakan sebagai pangkalan yang stabil.

Semua permasalahan ini berpotensi untuk dipecahkan, namun memerlukan pengembangan dan pengujian teknologi baru, yang akan memakan waktu bertahun-tahun atau, mungkin, puluhan tahun. Dan ketika Anda mencari tempat pengujian, Bulan – yang berjarak beberapa hari dari Bumi, dengan kemungkinan evakuasi dalam keadaan darurat – jauh lebih menarik daripada Mars, di mana para astronot akan berada sendirian selama berbulan-bulan.

Hal ini telah menjadi pendekatan NASA dalam beberapa tahun terakhir di bawah program Bulan ke Mars. Pertama, logikanya adalah kita menggunakan program Artemis untuk menguji dan berlatih menempatkan astronot di pangkalan bulan selama beberapa minggu atau lebih, lalu kita menggunakan pengetahuan tersebut untuk mengirim penjelajah masa depan dalam misi jangka panjang ke Mars.

“Bagi saya, Bulan adalah tempat paling alami di dunia, untuk memulai kehadiran jangka panjang dan berkelanjutan di luar angkasa,” kata astronom Paul Byrne dari Universitas Washington di St. Louis. Akan lebih mudah untuk melakukan pembangunan ini langsung dari misi Apollo pada tahun 60an dan 70an, ketika pengetahuan institusional masih tersedia, namun hal ini masih dapat dilakukan: “Waktu terbaik untuk melakukannya adalah setelah Apollo, namun waktu terbaik kedua untuk melakukannya adalah sekarang.”

Ada juga alasan ilmiah yang bagus untuk mengunjungi Bulan, seperti mempelajari pembentukan tata surya. Bahkan ada usulan untuk menempatkan teleskop di sana, dengan memanfaatkan kurangnya atmosfer untuk memungkinkan daya yang jauh lebih besar dari teleskop yang lebih kecil dibandingkan dengan yang ada di Bumi.

Namun motivasi paling mendesak untuk mengembalikan manusia ke Bulan sebagian besar bersifat geopolitik, dengan Tiongkok yang berupaya memperluas program luar angkasa manusianya dan mengintai keberadaannya di bulan dalam dekade berikutnya, sementara AS tidak mau menerima pukulan telak.

Demikian pula, motivasi panduan SpaceX mungkin kurang filosofis dan lebih bersifat kapitalis klasik, karena perusahaan tersebut terlibat dalam persaingan kuno dengan pesaingnya Blue Origin. Perusahaan Jeff Bezos sedang mengembangkan pendarat bulannya sendiri untuk NASA dan berpotensi melampaui SpaceX untuk menjadi mitra bulan yang signifikan bagi NASA.

“Ini mungkin hanya persaingan bisnis dasar,” kata Whitman Cobb. “Itu telah menjadi ciri khas Blue Origin versus SpaceX selama beberapa dekade.” Ada juga masalah SpaceX IPO yang akan datang dan kebutuhan untuk menunjukkan kepada investor mengenai rencana realistis untuk menghasilkan uang.

Apa pun motivasi mereka yang terlibat, dan terlepas dari semua rasa frustrasi terhadap pendekatan Musk yang tidak berdasar dalam mengumumkan kebijakan ruang angkasa, ada harapan bahwa kehadirannya untuk mendukung misi Bulan yang dapat dicapai secara praktis adalah sebuah langkah positif.

“Saya menganggapnya menggembirakan, karena lebih realistis,” kata Kyler Kuehn, penjabat direktur Sains di Observatorium Lowell. “Meskipun skala waktunya mungkin masih tidak realistis.”

Bahkan sekarang, Musk masih melakukannya mengklaim itusetelah misi ke Bulan, SpaceX akan membangun sebuah kota di Mars “dalam waktu sekitar 5 hingga 7 tahun,” sebuah garis waktu yang sangat optimis mengingat Starship bahkan belum terbukti layak terbang. Anda mungkin ingat Musk sebelumnya mengklaim bahwa manusia akan berada di Mars pada saat itu 2022atau 2024atau 2029.

Dia juga punya dibahas menjadikan kota-kota di Mars “berkelanjutan”, sebuah tujuan yang bahkan lebih ambisius dan tidak realistis dalam waktu dekat, serta ide-ide fiksi ilmiah seperti melakukan terraforming di Mars dan membangun pelabuhan antariksa di sana. Bukan berarti rencana besar ini tidak akan pernah bisa direalisasikan oleh umat manusia, tapi pastinya rencana tersebut tidak akan terjadi seumur hidup kita, dan berpura-pura bahwa rencana tersebut akan memungkinkan kehidupan manusia di Mars dalam beberapa tahun ke depan adalah sebuah khayalan dan paling buruk benar-benar menipu.

Memang mudah untuk membuat pengumuman, namun jauh lebih sulit untuk menghadapi proses perkembangan teknologi yang bertahap dan hati-hati — terutama ketika ada nyawa manusia yang dipertaruhkan. Dalam kondisi seperti ini, para ahli tidak terkejut jika jadwal proyek luar angkasa terus meleset.

“Ketika Anda beralih dari pemasaran ke teknik sebenarnya, hal inilah yang akan selalu terjadi,” kata Kuehn.

Dan, ia menekankan, ada manfaatnya jika kita berterus terang mengenai besarnya tantangan yang ada di masa depan: “Jika masyarakat memahami bahwa masalah ini sulit dan akan memakan waktu puluhan tahun – mereka mungkin tidak akan suka mendengarnya, namun mereka akan lebih memahami cara kerjanya, dan dalam beberapa hal, hal ini bisa menjadi inspirasi. Ini adalah masalah multi-generasi: Saya tidak akan pergi ke Mars, tapi mungkin putri saya akan melakukannya.”

Namun, seiring dengan semakin melebarnya jurang pemisah antara pihak pemasaran teknologi dan realita eksplorasi ruang angkasa yang lambat, mahal, dan hati-hati, “ada risiko bahwa masyarakat akan bosan dengan hal ini, pada saat NASA dan badan antariksa lainnya membutuhkan masyarakat untuk mendukung mereka,” kata Byrne.

Sebagai cerminan dari eksplorasi luar angkasa bagi sebagian besar masyarakat, kata-kata Musk tetap memiliki bobot dan tanggung jawab: “Ada saatnya masyarakat akan kehilangan minat atau mulai berpikir bahwa ini adalah penipuan dan tidak akan pernah berhasil.”