Di masa lalu akhir pekan, kapan cuaca model pertama kali memperkirakan badai musim dingin yang akan melanda sebagian besar negara, Sean Sublette, ahli meteorologi yang tinggal di Virginia, mulai memberi tahu orang-orang di daerahnya untuk bersiap menghadapi badai musim dingin yang akan melanda sebagian besar negara. salju. Pada saat itu, Sublette mengatakan, “banyak data mulai menunjukkan adanya badai salju besar yang terjadi di Atlantik tengah dan Timur Laut, dengan es yang signifikan lebih jauh ke arah selatan hingga Lembah Tennessee di Carolina.”
Kemudian, Sublette bangun pada Rabu pagi. “Saya memeriksa datanya lagi, dan saya berkata, ‘Oh, sial,’” katanya. Model-model tersebut sekarang menyusun badai dengan cara yang jauh berbeda.
“Beberapa data menyebabkan jumlah es yang melumpuhkan wilayah saya di Virginia tengah,” katanya. “Ini tidak berarti saya mempercayainya. Tapi data yang ada menunjukkan hujan lebat yang sangat dingin, yaitu jenis presipitasi yang berbentuk cair hingga menyentuh sesuatu dan kemudian membeku. Hal itulah yang membebani kabel listrik. Benda itulah yang membebani pepohonan dan membawanya ke atas kabel listrik.”
Ahli meteorologi yang berbicara dengan WIRED mengatakan masih terlalu dini untuk menentukan dengan tepat bagaimana badai akhir pekan ini akan berdampak pada berbagai wilayah di negara ini. Namun, kata mereka, masyarakat di beberapa negara bagian harus mulai berpikir menjelang akhir pekan dan minggu depan, dan menantikan perkiraan terkini dari sumber lokal yang terpercaya selama beberapa hari ke depan.
Pada Rabu pagi, Layanan Cuaca Nasional mengeluarkan serangkaian kemungkinan perkiraan—yang disebut sebagai “Pesan Utama”—tentang badai yang akan datang, memperkirakan salju lebat akan mulai turun pada hari Jumat dari wilayah Pegunungan Rocky dan Dataran dan berpindah ke Pantai Timur pada hari Minggu. Hujan beku dan hujan es diperkirakan akan melanda negara bagian di selatan zona salju. Peta yang disediakan oleh NWS menunjukkan badai tersebut melanda hampir 30 negara bagian, mulai dari wilayah barat hingga New Mexico dan Texas, hingga Maine dan hingga wilayah selatan Georgia.
Masih banyak ketidakpastian mengenai bagaimana badai akan terbentuk dan bagaimana dampaknya terhadap wilayah tertentu. “Kami tahu bahwa sistem badai ini benar-benar tergenang air,” kata Matthew Cappucci, ilmuwan atmosfer dan ahli meteorologi, yang berkontribusi pada Capital Weather Gang The Washington Post. Sistem tersebut, kata Cappucci, mengumpulkan banyak uap air dari Teluk Meksiko, sehingga menjamin terjadinya curah hujan di sebagian besar wilayah Amerika Serikat bagian selatan dan timur. Namun masih ada ketidakpastian mengenai bagaimana elemen atmosfer lainnya akan membentuk badai tersebut. Hal ini mencakup pusaran udara dingin bertekanan rendah di tingkat atmosfer yang lebih tinggi (disebut, dalam istilah meteorologi, tingkat atas yang rendah) yang terbentuk di Pasifik, yang pembentukannya akan membantu menentukan bagaimana dan di mana curah hujan akan turun.
“Sebagian besar wilayah Amerika Serikat bagian selatan dan timur akan dipenuhi air setinggi 2 inci,” kata Cappucci. “Apakah itu berupa hujan, salju, hujan es, hujan beku, atau kombinasi keduanya tetap menjadi hal yang tidak bisa dielakkan.”
Pengumuman Layanan Cuaca Nasional bukanlah peringatan cuaca musim dingin, kata Sublette, namun “pesan”; perkiraan cuaca akan menjadi lebih spesifik seiring dengan terus berkembangnya badai. Namun terdapat cukup data yang tersedia untuk mulai bersiap menghadapi skenario terburuk. Banyak wilayah yang mungkin terkena badai ini secara historis kurang siap menghadapi kondisi musim dingin yang ekstrem: Badai es tahun 2014 yang melanda sebagian wilayah Georgia dan Carolina Selatan menyebabkan beberapa daerah tanpa aliran listrik selama berhari-hari. Badai ini akan melanda hanya beberapa minggu sebelum peringatan lima tahun badai musim dingin di Texas yang menyebabkan pemadaman listrik selama dua minggu dan akhirnya menyebabkan pemadaman listrik. membunuh hampir 250 orang.
Perkiraan suhu dingin segera setelah badai, serupa dengan yang melanda Texas, juga dapat menciptakan kondisi berbahaya—terutama jika salju atau es memutuskan aliran listrik atau menyulitkan berkendara.
“Suhu saat ini 20 derajat,” kata Sublette, membayangkan skenario di mana hujan beku melanda Virginia. “Barang-barang mulai membebani. Barang-barang mulai berjatuhan, dan ribuan listrik padam pada Senin pagi. Orang-orang mulai kehilangan panas. Suhu saat ini hanya 28 derajat di sore hari—ya Tuhan, kita punya masalah.”
Meskipun beberapa prediksi mengerikan didistribusikan secara online, Sublette dan Cappucci berhati-hati agar tidak mempercayai skenario tertentu di hari-hari sebelum kemungkinan terjadinya badai.
“Ada banyak sekali misinformasi di luar sana dan informasi yang berlebihan,” kata Cappucci. “Pada akhirnya, masyarakat harus mampu menyaring kebisingan dan menemukan sumber yang terpercaya, namun hal ini menjadi semakin sulit di tengah lautan clickbait, hype, dan postingan yang dimonetisasi.”
