Kisah tentang seorang pria berusia 61 tahun dipenjara lebih dari sebulan setelah memposting ulang a Facebook meme telah berakhir, tapi pendukung kebebasan berpendapat masih belum pulih.
Pada tanggal 29 Oktober, Larry Bushart dibebaskan dari Penjara Perry County, di mana dia menghabiskan waktu berminggu-minggu tidak dapat memberikan jaminan, yang ditetapkan oleh hakim sebesar $2 juta. Jaksa belum menjelaskan mengapa dakwaan terhadapnya dibatalkan ke Pencegatyang telah memantau kasus ini dengan cermat. Namun, para pejabat menghadapi tekanan yang semakin besar menyusul pemberitaan media dan kampanye media sosial yang disebut “Bebaskan Larry Bushart,” yang memicu kekhawatiran luas atas dugaan sensor polisi terhadap warga negara AS atas pandangan politiknya.
Bushart kini berencana menuntut, pengacaranya Joshua Phillips mengatakan kepada The Washington Post.
Bagaimana Meme Menjebloskan Seorang Pria ke Penjara
Penangkapan Bushart terjadi setelah dia memutuskan untuk menjebak sebuah pesan tentang a Charlie Kirk berjaga di grup Facebook bernama “Apa yang Terjadi di Perry County, TN.” Dia memposting meme yang menunjukkan gambar Donald Trump yang berkata, “Kita harus melupakannya.” Meme tersebut menyertakan keterangan yang berbunyi “Donald Trump, pada penembakan massal di SMA Perry, satu hari setelahnya,” dan Bushart menyertakan komentar di postingannya yang berbunyi, “Ini tampaknya relevan saat ini….”
Meme-nya menarik perhatian sheriff Perry County, Nick Weems, yang berduka atas meninggalnya Kirk di halaman Facebook-nya sendiri, The Intercept mencatat.
Seharusnya, keputusan Weems untuk mengejar Bushart bukan karena pandangan politiknya tetapi karena menerima pesan dari orang tua yang salah membaca postingan Bushart sebagai kemungkinan ancaman serangan terhadap Sekolah Menengah Perry County setempat. Untuk menekan Bushart agar menghapus postingan tersebut, Weems menghubungi Departemen Kepolisian Lexington untuk menemukan Bushart. Hal ini menyebabkan penangkapan dan pemindahan poster meme tersebut ke Penjara Perry County.
Weems membenarkan penangkapan tersebut dengan mengklaim bahwa meme Bushart benar-benar merupakan ancaman, karena “penyelidik percaya bahwa Bushart sepenuhnya menyadari ketakutan yang ditimbulkan oleh postingannya dan dengan sengaja berusaha menciptakan histeria di dalam komunitas,” The Tennessean dilaporkan. Namun “tidak ada bukti adanya histeria,” lapor The Intercept, yang menyebabkan media memilih cerita Weems secara terpisah.
Mungkin yang paling mencurigakan adalah klaim Weems bahwa Bushart dengan tegas menolak untuk menghapus jabatannya setelah polisi mengatakan kepadanya bahwa orang-orang takut bahwa dia mengancam akan menembak di sekolah.
The Intercept dan afiliasi CBS Nashville, NewsChannel 5, mengamankan rekaman bodycam dari polisi Lexington yang merusak narasi Weems. Rekaman itu dengan jelas menunjukkan bahwa polisi tersebut tidak mengerti mengapa sheriff Perry County mempermasalahkan postingan Facebook Bushart.
“Jadi, saya akan jujur sepenuhnya kepada Anda,” kata polisi itu kepada Bushart. “Saya benar-benar tidak tahu apa yang mereka bicarakan. Dia baru saja menelepon saya dan mengatakan ada beberapa postingan mengkhawatirkan yang dibuat….”
Bushart mengklarifikasi bahwa kemungkinan besar itu adalah postingan Facebook-nya, sambil menertawakan anggapan bahwa seseorang telah menelepon polisi untuk melaporkan meme-nya. Petugas Lexington mengatakan kepada Bushart bahwa dia tidak yakin “apa sebenarnya” postingan Facebook “yang mereka maksud adalah Anda,” namun “mereka mengatakan ada sesuatu yang menyindir kekerasan.”
“Tidak, bukan itu,” jawab Bushart, membenarkan bahwa “Saya tidak akan menghapusnya.”
Polisi tersebut, bahkan menolak untuk melirik postingan Facebook tersebut, mengatakan kepada Bushart, “Saya tidak peduli. Ini tidak ada hubungannya dengan saya.” Namun ketidakpedulian petugas tersebut tidak menghentikan polisi Lexington untuk menahan Bushart, memesannya, dan mengirimnya ke daerah Weems, di mana Bushart didakwa “berdasarkan undang-undang negara bagian yang disahkan pada Juli 2024 yang menjadikan ancaman terhadap sekolah sebagai kejahatan Kelas E,” lapor The Tennessean.
“Hanya untuk memperjelas, ini adalah apa yang mereka tuduhkan kepada Anda,” kata seorang petugas penjara Perry County kepada Bushart—yang direkam dalam rekaman yang ditinjau oleh The Intercept—“Mengancam Kekerasan Massal di Sekolah.”
“Di sekolah?” Bushart bertanya.
“Saya tidak tahu,” jawab petugas itu sambil tertawa. “Saya hanya harus melakukan apa yang harus saya lakukan.”
“Saya pernah dipenjara di Facebook, tapi sekarang saya benar-benar di dalamnya,” kata Bushart sambil tertawa.
Polisi Tahu Meme Itu Bukan Ancaman
Polisi Lexington mengatakan kepada The Intercept bahwa Weems telah berbohong ketika dia mengatakan kepada outlet berita lokal bahwa pasukan telah “berkoordinasi” untuk menawarkan Bushart kesempatan untuk menghapus postingan tersebut sebelum penangkapannya. Dihadapkan dengan rekaman bodycam, Weems membantah berbohong, mengklaim bahwa laporan penyelidiknya pasti tidak akurat, NewsChannel 5 dilaporkan.
Weems kemudian mengakui kepada NewsChannel 5 bahwa “penyelidik tahu bahwa meme itu bukan tentang Sekolah Menengah Perry County” dan tetap meminta penangkapan Bushart, dengan harapan untuk memadamkan “ketakutan masyarakat yang salah menafsirkannya.” Itu hampir seperti pengakuan Weems bahwa niatnya adalah untuk menyensor postingan tersebut.
Kantor Sheriff Perry County tidak menanggapi permintaan komentar Ars.
Menurut The Tennessean, undang-undang yang menjebloskan Bushart ke penjara telah banyak dikritik oleh para pendukung Amandemen Pertama. Beth Cruz, dosen hukum kepentingan publik di Vanderbilt University Law School, mengatakan kepada The Tennessean bahwa “518 anak di Tennessee ditangkap berdasarkan ancaman undang-undang kekerasan massal saat ini, termasuk 71 anak berusia antara 7 dan 11 tahun” pada tahun lalu saja.
Undang-undang tersebut tampaknya bertentangan Preseden Mahkamah Agungyang menetapkan standar tinggi terhadap apa yang dianggap sebagai “ancaman nyata”, dengan mengakui bahwa “perkataan yang dibuat dalam satu konteks dapat dengan mudah menjangkau khalayak yang lebih luas secara tidak sengaja” yang salah menafsirkan pesannya.
“Risiko kriminalisasi berlebihan atas perkataan yang menjengkelkan atau menakutkan hanya meningkat melalui internet,” keputusan SCOTUS. Hakim kemudian memperingatkan bahwa “tanpa perlindungan yang memadai terhadap ucapan yang mengancam secara tidak sengaja, seorang siswa sekolah menengah yang masih mempelajari norma-norma seputar bahasa yang pantas dapat dengan mudah masuk penjara.” Mereka juga khawatir bahwa “seseorang mungkin memposting komentar marah di bawah berita tentang topik kontroversial” yang berpotensi membuat mereka mendapat masalah karena berbicara “di saat yang panas.”
“Di sebuah negara yang tidak pernah ragu-ragu dalam mengeluarkan pendapatnya, baik secara politis atau lainnya, hal ini adalah hal yang lumrah,” kata SCOTUS.
Namun hakim yang berbeda pendapat, termasuk Amy Coney Barrett dan Clarence Thomas, menganggap keputusan tersebut terlalu berlebihan dalam melindungi kebebasan berpendapat. Mereka merasa bahwa selama “orang yang berakal sehat akan menganggap pernyataan tersebut sebagai ancaman kekerasan,” standar objektif tersebut sudah cukup untuk mengkriminalisasi ucapan seperti yang disampaikan Bushart.
Adam Steinbaugh, seorang pengacara di Foundation for Individual Rights and Expression, mengatakan kepada The Intercept bahwa “reaksi berlebihan dari masyarakat bukanlah dasar yang cukup untuk membatasi hak kebebasan berpendapat orang lain.”
“Negara bebas tidak akan mengirimkan polisi di tengah malam untuk menarik orang keluar dari rumah mereka karena sheriff keberatan dengan postingan mereka di media sosial,” kata Steinbaugh.
Pria Melanjutkan Postingan Facebook Setelah Dirilis
Chris Eargle, yang memulai grup Facebook “Bebaskan Larry Bushart”, mengatakan kepada The Intercept bahwa cerita Weems yang membenarkan penangkapan tersebut tidak masuk akal. Sebaliknya, sepertinya tindakan sheriff bermotif politik, kata Eargle, dimaksudkan untuk membungkam orang-orang seperti Bushart dengan unjuk kekuatan yang menunjukkan bahwa “jika Anda mengatakan sesuatu yang saya tidak suka, dan Anda tidak menghapusnya, sekarang Anda akan berada dalam masalah.”
“Maksudku, ini hanyalah kontrol atas ucapan masyarakat,” kata Eargle.
Kantor Sheriff Perry County memilih untuk menghapus halaman Facebook-nya setelah kontroversi tersebut, dan halaman tersebut tetap tidak aktif hingga tulisan ini dibuat.
Namun Weems masuk ke halaman Facebook-nya pada hari Rabu sebelum dakwaan Bushart dibatalkan, The Intercept melaporkan. Sheriff tampaknya bersikeras bahwa orang-orang telah menafsirkan meme itu sebagai ancaman terhadap sekolah setempat, mengklaim bahwa dia “100 persen melindungi Amandemen Pertama. Namun, kebebasan berpendapat tidak memungkinkan siapa pun membuat orang lain takut akan kesejahteraan mereka.”
Bagi Bushart, yang menurut The Intercept telah pensiun dari puluhan tahun bekerja di bidang penegakan hukum tahun lalu, penangkapan tersebut menjadikannya ikon kebebasan berpendapat, namun juga mengguncang hidupnya. Dia kehilangan pekerjaannya sebagai sopir medis, dan merindukan kelahiran cucunya.
Setelah keluar dari penjara, Bushart mengatakan dia “sangat senang bisa pulang.” Dia berterima kasih kepada semua pendukungnya yang memastikan bahwa dia tidak perlu menunggu sampai tanggal 4 Desember untuk mengajukan petisi agar jaminannya dikurangi—sebuah penundaan yang diminta oleh jaksa penuntut sesaat sebelum tiba-tiba membatalkan dakwaan, The Intercept melaporkan.
Kembali ke komputernya, Bushart masuk ke Facebook, pertama-tama memposting tentang cucunya, lalu melanjutkan trolling politiknya.
Eargle mengklaim banyak orang lain yang takut memposting opini politik mereka setelah penangkapan Bushart. Putra Bushart, Taylor, mengatakan kepada outlet berita Nashville WKRN bahwa ini merupakan “masa sulit” bagi keluarganya, sambil menyatakan bahwa pembebasan ayahnya “tidak mengubah apa yang telah terjadi padanya” atau ancaman terhadap pidato yang dapat tetap ada berdasarkan hukum Tennessee.
“Saya bahkan tidak bisa mengungkapkan betapa bersyukurnya kami atas curahan dukungan yang dia terima,” kata Taylor. “Jika kita tidak berjuang untuk melindungi dan mempertahankan hak-hak kita saat ini, seperti yang kita lihat sekarang, hak-hak tersebut mungkin akan hilang besok.”
Cerita ini pertama kali muncul di Ars Teknika.
