Api selalu terjadi membentuk lanskap di California. Namun saat ini, penyakit ini menjadi lebih panas, lebih sering, dan menyebar lebih luas dibandingkan sebelumnya—sebuah perubahan yang didorong oleh pembangunan manusia, perubahan iklimdan prevalensi spesies invasif, yaitu tanaman non-asli yang mempunyai dampak negatif terhadap ekosistem lokal. Rumput dan pepohonan dibawa ke Kalifornia untuk pertanianlansekap, atau secara tidak sengaja, telah mengubah dinamika kebakaran di negara bagian tersebut.
“Banyak spesies non-asli dapat menyebarkan api lebih cepat dibandingkan tanaman asli,” kata David Acuña, kepala batalion Cal Fire, departemen kehutanan dan perlindungan kebakaran di negara bagian tersebut. Transformasi ini merupakan pendorong yang terabaikan atas semakin destruktifnya hal tersebut kebakaran hutan di California dan di seluruh dunia.
California Selatan didominasi oleh semak belukar yang dikenal sebagai kaparal. Bentang alam ini secara historis dicirikan oleh tanaman pendek dan semak, dan rumput asli apa pun bersifat abadi, menjaga kelembapan dan tetap hijau hampir sepanjang tahun. Kebakaran, ketika terjadi, jarang terjadi karena sambaran petir jarang terjadi. Ketika api benar-benar menyala, api akan menyala panas namun tidak menyebar jauh karena celah terbuka di antara tanaman berfungsi sebagai sekat api alami.
Pengenalan rumput non-asli pada tahun 1700an secara mendasar mengubah keseimbangan ini. Dibawa oleh pemukim Eropa, rumput-rumput ini berevolusi bersamaan dengan penggembalaan ternak besar-besaran dan pembakaran rutin, menjadikannya sangat tahan terhadap gangguan. Mereka mengungguli spesies asli dan mengisi kekosongan di semak belukar, menciptakan lapisan bahan mudah terbakar yang terus-menerus, terutama di sepanjang area yang berubah seperti jalan raya—yang sering menjadi titik awal kebakaran.
Tidak seperti rumput asli yang bersifat abadi, rumput non-asli ini bersifat tanaman semusim, artinya rumput tersebut mati setiap tahun dan tumbuh kembali dari bijinya. Siklus hidup mereka yang pendek meninggalkan lapisan padat vegetasi kering dan mati pada akhir musim semi. “Mereka memiliki luas permukaan yang tinggi terhadap volume dan sangat datar serta tipis, sehingga mereka menyimpan banyak material mati, hampir sepanjang tahun,” kata Carla D’Antonio, peneliti komunitas tumbuhan dan profesor di Universitas California. , Santa Barbara. Pada bulan Mei, rumput mati menyelimuti tanah. “Ini sangat mudah terbakar sehingga memerlukan penyalaan apa pun—rokok, percikan dari seseorang yang menyeret rantai di jalan raya, atau petir,” kata Hugh Safford, peneliti ekologi vegetasi dan api di University of California, Davis.
Rerumputan memenuhi setiap ruang yang tersedia—sebuah fenomena yang disebut kontinuitas bahan bakar. Saat kebakaran terjadi, barisan vegetasi kering yang tidak terputus bertindak seperti sumbu, membawa api ke semak-semak. “Orang-orang meremehkan dampak buruk rumput karena rumput dapat ditebang dengan cepat menggunakan cangkul, sedangkan semak cukup sulit ditebang,” kata D’Antonio. “Tetapi jika percikan api dan bara api beterbangan di tengah rerumputan, maka—boom—segala sesuatu di sekitar Anda akan terbakar seperti bensin. Penyebarannya sangat cepat dan terus menerus. Ini seperti melempar kertas tisu ke dalam api.”
Pohon eucalyptus, yang diperkenalkan ke Kalifornia pada pertengahan abad ke-19 dari Australia, menambah lapisan risiko kebakaran. Dikenal karena aromanya yang aromatik, pohon-pohon ini memiliki daun yang sangat mudah terbakar dan berminyak. Kulit pohonnya yang tipis terkelupas dan tertiup angin, membawa bara api hingga jarak setengah mil. Masalahnya muncul ketika orang menanamnya tepat di samping rumah mereka, kata Acuña. “Anda meletakkan tanaman yang sangat panas dan terbakar dengan sangat kuat seperti pohon eukaliptus di samping rumah, yang sebagian besar terbuat dari bahan minyak bumi. Itu api yang sangat kuat,” jelasnya.
Kebakaran Terowongan tahun 1991 di Oakland, California, memicu perdebatan—dan beberapa tuntutan hukum—tentang apakah akan menghapus eucalyptus yang tersebar luas. “Orang-orang ingin menyimpannya karena mereka ikonik, tapi wow, mereka sangat mudah terbakar,” kata Safford. Namun dalam kaitannya dengan isu skala bentang alam, Safford menekankan bahwa rumput masih menjadi perhatian yang lebih besar.
Tapi ini bukan hanya California; spesies invasif telah menciptakan bahaya kebakaran di seluruh dunia. Perkebunan kayu putih telah berkontribusi terhadap kebakaran hutan besar-besaran di Portugaldan kebakaran rumput telah menyebar ke mana-mana Cekungan Besar di Amerika Barat hingga hutan tropis di Chili. “Ini merupakan ancaman besar bagi ekosistem asli di seluruh dunia,” kata Safford. “Ada banyak kepentingan internasional, jadi jika seseorang bisa mengetahui cara mengendalikan rumput, saya pikir itu akan menjadi sebuah penemuan besar.”
Pengelolaan vegetasi berperan penting dalam mitigasi kebakaran: “Cara terbaik yang dilakukan masyarakat saat ini adalah dengan menebang rumput di pinggir jalan dan mengerahkan petugas setiap musim semi,” kata D’Antonio. “Saya tinggal di pegunungan dan komunitas kami memiliki kelompok pinggir jalan yang keluar bersama relawan dan membersihkan tepi jalan serta menyapu semua rumput mati setiap tahun.” Namun, hal ini tidak boleh disamakan dengan klaim menyesatkan Presiden Trump pada tahun 2019 tentang “penggarukan lahan hutan” yang muncul kembali di media sosial selama kebakaran hutan di LA. (Hal ini mungkin dapat diterapkan pada lahan berumput di sepanjang jalan raya, namun tidak dapat diterapkan pada puing-puing kayu di lantai hutan.) Meskipun penggarukan merupakan salah satu metode pengelolaan vegetasi, pencegahan kebakaran yang efektif memerlukan pendekatan yang lebih luas, termasuk pembakaran terkendali, penggembalaan strategis, dan pembersihan vegetasi mati. bidang-bidang utama.
Di beberapa daerah, penggembalaan domba sedang diuji sebagai cara yang berdampak rendah untuk mengelola pertumbuhan rumput. Beberapa daerah di California Selatan bahkan sedang menguji “BurnBot”, sebuah mesin yang bergerak di atas tanah, melakukan pembakaran terkendali dengan membakar apa pun yang berada tepat di bawahnya—membersihkan tumbuh-tumbuhan dan bibit tanaman yang ada.
D’Antonio dan mahasiswa pascasarjananya sedang mencari cara untuk mengganti daerah rawan kebakaran dengan rumput asli yang lebih tahan api. “Setelah tumbuh subur, akarnya cukup dalam dan dapat mengakses kelembapan tanah lebih dalam, sehingga tetap lebih lembab selama musim panas,” jelasnya. “Tujuan kami adalah menciptakan komunitas rumput asli abadi yang dapat menjaga dirinya sendiri sehingga kami tidak perlu melakukan pemeliharaan terus-menerus.”
Pemilik rumah juga mempunyai peran penting. “Semua orang ingin menyalahkan Dinas Kehutanan ketika kebakaran terjadi, bukan? Namun kami memilih untuk tinggal di lanskap ini,” kata D’Antonio. “Jadi, mulailah dengan rumahmu.” Acuña mengatakan bahwa Cal Fire menyediakan tips untuk pemilik rumah dan tanah ingin membuat properti mereka tahan api melalui lansekap dan menciptakan ruang yang dapat dipertahankan.
Pada akhirnya, tanaman invasif adalah masalah yang memerlukan tindakan kolektif—keterlibatan masyarakat, praktik pengelolaan lahan yang bertanggung jawab, dan penelitian berwawasan ke depan untuk memulihkan ekosistem asli. Tanpa upaya-upaya ini, krisis kebakaran hutan di Kalifornia akan semakin parah, yang dipicu oleh tumbuh-tumbuhan yang tidak seharusnya terjadi.
