Foto-foto baru yang diambil selama misi gabungan BepiColombo Eropa dan Jepang mengungkapkan detail menarik dari planet kecil berbatu tersebut.
Salah satu foto yang diambil oleh Kamera Pemantau 1, dipasang di kapal BepiColombo, saat terbang melintasi Merkurius pada 8 Januari.Foto: ESA/BepiColombo/MTM
Pukul 06:59 Tengah Waktu Eropa pada tanggal 8 Januari, pesawat luar angkasa BepiColombo berhasil melakukan penerbangan keenamnya ke Merkurius, planet terdalam di tata surya. Ini adalah “manuver bantuan gravitasi,” sebuah gerakan yang menggunakan tarikan gravitasi Merkurius untuk mengubah arah kendaraan BepiColombo, yang akan membawanya ke orbit mengelilingi planet ini pada akhir tahun 2026.
BepiColombo merupakan misi gabungan Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA) yang akan mempelajari komposisi Merkurius. Kendaraan tersebut, yang terdiri dari dua wahana—Mercury Planetary Orbiter milik ESA dan Mercury Magnetospheric Orbiter milik JAXA—diluncurkan pada musim gugur 2018 dan sebelumnya telah mengorbit matahari.
Ketika mendekati Merkurius lagi, kendaraan akan terpisah, dan kedua wahana tersebut akan menuju orbit kutubnya masing-masing. Karya ilmiah BepiColombo kemudian dijadwalkan pada awal tahun 2027, ketika wahana tersebut akan mencari informasi tentang bagaimana planet ini terbentuk dan apakah beberapa kawahnya mengandung air dalam bentuk es.
Sampai saat itu tiba, kita harus puas dengan detail yang terdapat dalam tiga gambar yang diambil oleh kendaraan tersebut selama terbang lintas terbarunya.
-
Kutub Utara Merkurius Antara Cahaya dan Bayangan
Gambar ini diambil oleh Kamera Pemantau 1 (M-Cam 1) BepiColombo ketika kendaraan berada sekitar 490 mil di atas permukaan Merkurius. (Pada titik terdekatnya, pesawat ruang angkasa tersebut berada dalam jarak sekitar 180 mil dari planet ini.) Setelah mendekat dari sisi gelap Merkurius, foto pertama diambil beberapa menit kemudian saat sisi terang planet tersebut mulai terlihat. Gambar tersebut menunjukkan “zona terminator” planet ini, yaitu batas antara sisi yang diterangi dan area yang berada dalam bayangan. Karena sumbu rotasi Merkurius hampir tegak lurus terhadap bidang orbitnya mengelilingi Matahari (berlawanan dengan sumbu Bumi, yang miring 23,5 derajat relatif terhadap bidang orbitnya), beberapa wilayah Merkurius, khususnya bagian dalam kawah tertentu berdekatan. ke kutubnya, selalu berada dalam bayangan. Tempat ini dianggap sebagai salah satu tempat terdingin di seluruh tata surya, meskipun Merkurius merupakan planet terdekat dengan matahari. Di sebelah kiri terminator terlihat beberapa kawah tersebut, antara lain kawah Prokofiev, Kandinsky, Tolkien, dan Gordimer. Salah satu misteri yang diharapkan bisa dipecahkan oleh misi BepiColombo adalah apakah ada air beku di dalamnya, seperti yang ditunjukkan oleh beberapa penelitian. Di latar depan, foto memperlihatkan bagian dari kendaraan BepiColombo.
-
Bagian Wilayah Kutub Utara Merkurius yang Diterangi Matahari
Gambar ini diambil oleh M-Cam 1, ketika BepiColombo berada sekitar 900 mil di atas permukaan Merkurius. Foto tersebut, jelas ESA, menunjukkan bahwa sebagian besar permukaan planet yang dipenuhi kawah telah dihaluskan oleh lava, yang berasal dari letusan gunung berapi besar di masa lalu Merkurius. Efek ini terutama terlihat di dalam kawah Mendelssohn selebar 180 mil. Tepi kawah masih terlihat jelas (dan ditandai dengan lingkaran berwarna oranye yang ditumpangkan pada gambar) namun sebagian besar telah terisi oleh material vulkanik halus yang juga membentuk dataran di sekitarnya. Di kiri bawah gambar, Anda dapat melihat Caloris Basin, struktur tumbukan terbesar yang diketahui di tata surya, dengan diameter lebih dari 900 mil.
-
Sisa dan Puing Lava Membuat Permukaan Merkurius Lebih Cerah
Bertentangan dengan apa yang ditunjukkan oleh gambar-gambar ini, para ahli ESA menunjukkan bahwa Merkurius adalah planet yang gelap. Sekilas mungkin terlihat seperti bulan kita, namun kenyataannya permukaan Merkurius hanya memantulkan dua pertiga cahaya yang dipantulkan satelit kita. Namun, formasi yang lebih muda di permukaannya tampak lebih terang: material dari interior planet yang mencapai permukaannya menjadi lebih gelap seiring berjalannya waktu. Misalnya, titik terang yang terlihat di bagian atas gambar, diambil oleh M-Cam 2 ketika BepiColombo berada sekitar 1.300 mil di atas permukaan Merkurius, merupakan formasi yang dikenal sebagai Nathair Facula. Ini adalah akibat dari letusan gunung berapi paling signifikan yang pernah terjadi di planet ini. Ini adalah formasi yang sangat menarik, dimana beberapa instrumen misi akan memusatkan perhatian mereka. Tujuan mereka adalah mempelajari komposisi material letusan agar kita lebih memahami komposisi Merkurius itu sendiri. Di bawah Nathair Facula, foto menunjukkan kawah Rustaveli, formasi selebar 125 mil dengan lingkaran pegunungan di dalamnya. Kawah tersebut telah dipenuhi lava, yang berarti puncak gunung hampir tidak menonjol dari permukaan halus kawah.
Cerita ini pertama kali muncul di KABEL Italia dan telah diterjemahkan dari bahasa Italia.
Sara Carmignani memiliki gelar PhD di bidang ilmu alam dan telah bekerja di jurnalisme sains sejak tahun 2022. Untuk WIRED dia menulis tentang kedokteran, bioteknologi, arkeologi, lingkungan, dan luar angkasa.
