Para ilmuwan selangkah lebih dekat untuk memecahkan misteri kepunahan besar terakhir umat manusia: mengapa Neanderthal punah.
Neanderthal adalah manusia kita kerabat manusia purba terdekatNamun sekitar 40.000 tahun yang lalu, yang terakhir dari mereka menghilang secara misterius.
Kini, sebuah studi terbaru yang menganalisis DNA dari salah satu manusia purba terakhir memberikan petunjuk kepada para ilmuwan tentang mengapa mereka menghilang sementara manusia modern terus berkembang.
Misteri di sekitar salah satu Neanderthal terakhir
Puluhan ribu tahun yang lalu, seorang Neanderthal yang dijuluki Thorin tinggal di tenggara Prancis, tidak lama sebelum spesiesnya punah.
Sisa-sisa tubuhnya pertama kali ditemukan pada tahun 2015 dan memicu perdebatan antara arkeolog, yang memperkirakan usianya antara 50.000 hingga 42.000 tahun, dan ahli genetika, yang bersikeras DNA-nya menunjukkan usianya mendekati 100.000 tahun.
Perbedaan tersebut memicu penyelidikan selama tujuh tahun, yang berpuncak pada studi terkini di mana para ahli genetika mengamati beberapa DNA Neanderthal dari seluruh dunia dan membandingkannya dengan DNA Thorin, dimulai dengan asumsi bahwa ia berusia 50.000 tahun, bukan 100.000 tahun.
“Pada saat ini, para ahli genetika memutuskan untuk mengkalibrasi alat mereka sendiri dan mengubah semua yang kita ketahui tentang semua Neanderthal,” arkeolog Ludovic Slimak, penulis utama studi baru yang diterbitkan di Genomik Selkata Business Insider. Yaitu bahwa mereka semua merupakan bagian dari suatu populasi tunggal yang homogen.
Karena perbedaan DNA-nya dengan Neanderthal yang usianya lebih dekat, para peneliti menyadari bahwa Thorin pasti berasal dari garis keturunan Neanderthal yang sama sekali baru. Mereka memperkirakan garis keturunan leluhurnya telah terpecah sekitar 103.000 tahun yang lalu.
Hal ini menjelaskan mengapa DNA Thorin tampak jauh lebih tua daripada tulang-tulangnya. DNA-nya menyerupai Neanderthal yang hidup lebih dari 100.000 tahun lalu, tetapi Thorin 50.000 tahun lebih muda, menurut penelitian terbaru.
Apa yang menyebabkan perpecahan genetik ini? Para peneliti menduga bahwa Thorin tinggal di komunitas terpencil yang hanya memiliki sedikit atau tidak ada kontak dengan kelompok lain sejak mereka berpisah hingga kematian Thorin.
Artinya, masyarakat di dalam komunitas yang direproduksi di antara mereka sendiri selama lebih dari 50.000 tahun, menghasilkan garis keturunan yang unik dan berbeda dari kelompok Neanderthal lainnya, menurut para peneliti.
Seperti yang dapat Anda bayangkan, komunitas yang terisolasi selama itu pasti akan menyebabkan perkawinan sedarah, dan para peneliti memang menemukan bukti itu dalam DNA Thorin.
Keterasingan komunitas tersebut juga membantu menjelaskan mengapa Thorin merupakan salah satu Neanderthal terakhir. Perkawinan sedarah menyebabkan kurangnya keragaman genetikyang dapat membuat populasi lebih rentan terhadap penyakit, mutasi berbahaya, dan perubahan lingkungan.
Walaupun satu komunitas yang terisolasi tidak dapat mewakili seluruh spesies, hal itu dapat menunjukkan perilaku utama yang mengungkap alasan mengapa kerabat manusia ini punah.
“Kita mengalami kepunahan luar biasa ini, yang merupakan kepunahan besar terakhir umat manusia,” kata Slimak.
Neanderthal hidup menyendiri, yang dapat membantu menjelaskan kepunahan mereka
Komunitas Thorin tidak terisolasi karena geografi. Mereka terisolasi karena mereka memilih untuk menjadikata Slimak. “Kita menghadapi perbatasan, perbatasan sosial,” katanya.
Nyatanya, Neanderthal lainnya tinggal hanya beberapa minggu berjalan kaki dari Thorin di Massif Tengah sekitar waktu yang sama.
Jika kerabat Thorin mengabaikan tetangga Neanderthal mereka, itu berarti isolasi kelompok “Tidak hanya genetik tetapi juga budaya dan sosial,” kata Slimak.
“Itu merupakan hal yang sangat penting dan sentral untuk memahami populasi apa itu dan, pada akhirnya, mengapa dan bagaimana mereka menghilang dan punah,” kata Slimak.
Meskipun isolasi mungkin berhasil bagi para leluhur Thorin selama ribuan tahun, pada akhirnya keberuntungan mereka habis. “Jaringan sosial kecil mereka runtuh begitu saja dan mati begitu saja,” kata Slimak.
Jaringan sosial yang besar pada manusia modern mungkin telah membantu mereka bertahan hidup
Seberapa umum perilaku isolasionis di antara Neanderthal ini masih belum jelas. Jika sumber daya di area tersebut langka, Neanderthal mungkin mulai menjadi lebih tertutup untuk melindungi kelompok mereka sendiri.
“Mungkin gagasan bahwa satu kelompok mengasingkan diri mungkin tidak terlalu gila dalam lingkungan yang kompetitif seperti itu,” kata April Nowell, seorang arkeolog Paleolitik dari Universitas Victoria yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.
Karena jumlah Neanderthal menyusut, mempertahankan kelompok yang semakin kecil akan membahayakan masa depan mereka jika ada anggota keluarga yang meninggal.
Banyak ahli meyakini bahwa ukuran kelompok kecil Neanderthal menyebabkan kepunahan mereka, yang akan membuat mereka rentan bahkan tanpa pemicu stres tambahan seperti meningkatnya persaingan dari manusia.
Sementara itu, manusia modern tampaknya tidak memiliki kecenderungan yang sama untuk membentuk komunitas yang terisolasi. Sebaliknya, mereka bepergian jauh dan luas serta membentuk jaringan sosial yang besar, kata Slimak.
“Kami melihat populasi manusia modern yang tampaknya memiliki jaringan sosial yang lebih luas dan bertukar gen dengan calon pasangan di wilayah geografis yang lebih luas,” kata Nowell.
Kelompok manusia modern berkembang dan menjadi lebih beragam secara genetik. Hal itu membuat mereka lebih siap menghadapi segala jenis kecelakaan atau bencana alam, kata Nowell.
Di sisi lain, dengan populasi Neanderthal yang lebih kecil, bahkan kehilangan segelintir individu usia subur akan berdampak pada generasi mendatang, katanya.
“Saya benar-benar berpikir bahwa isolasi genetik memberi tahu kita sesuatu yang menarik tentang Neanderthal dan tantangan yang mereka hadapi, dan akhirnya kepunahan mereka,” kata Nowell.
