Sudah waktunya untuk periksa tumpukan salju. Pada pertengahan Agustus, Marko Mustonen, direktur komersial resor ski Levi di Finlandia utara, masuk ke tampilan webcam langsung dari tumpukan salju memanjang yang meliuk menuruni lereng bukit. Dia berbagi layarnya dengan saya di Zoom sehingga saya juga dapat mengamati tumpukan salju yang berharga itu. Salju tertutup rapi oleh selimut tebal, putih, dan kedap suara—dan dikelilingi oleh hamparan rumput hijau.
“Kelihatannya sangat bagus,” kata Mustonen. “Ini adalah jumlah salju terbesar yang pernah kami tampung. Saya rasa kami sudah mencapai titik optimal.”
Empat tumpukan terpisah seperti yang ada di Levi ini berjumlah total 260.000 meter kubik salju, cukup untuk mengisi 100 kolam renang Olimpiade. Ini adalah salah satu operasi penyimpanan salju terbesar di dunia. Dengan persediaan yang besar ini, Levi dapat menjamin pembukaan beberapa rute ski utama pada bulan November tanpa harus bergantung pada hujan salju alami.
Seiring dengan menghangatnya iklim, destinasi ski di beberapa belahan dunia menghadapi krisis: tidak cukupnya salju. Ini adalah masalah yang telah menutup beberapa resor untuk selamanya. Meskipun Mustonen mengatakan hujan salju di bagian utara Finlandia ini tidak berubah secara drastis, ia mencatat bahwa hal itu dapat berubah dalam beberapa dekade mendatang. Untuk saat ini, penyimpanan salju membantu mengurangi variabilitas alami di sini setiap musim dingin.
Salah satu cara untuk mengatasi kekurangan salju adalah dengan memproduksinya secara artifisial dengan mesin-mesin besar—kadang-kadang bekerja sepanjang hari, selama berhari-hari. Namun ini intensif energi dan membutuhkan suhu luar ruangan yang relatif rendahSementara itu, para pendukung penyimpanan salju berpendapat bahwa penyimpanan salju memungkinkan resor untuk membuat salju buatan dengan harga murah, saat kondisinya paling menguntungkan, dan kemudian menyimpannya hingga dibutuhkan. Menyimpan salju alami juga memungkinkan. Penyimpanan salju bahkan memiliki aplikasi industri. Penyimpanan salju dapat digunakan untuk memasok sistem pendingin di gedung-gedung besar selama musim panas, misalnya. Pada akhirnya, penyimpanan salju memungkinkan Anda berpura-pura bahwa musim dingin telah tiba—kapan pun Anda mau.
Begitu kawanan mesin perawatan salju mekanis Levi mulai mengerjakan salju yang menumpuk di lereng dan jalur lintas alam di akhir musim gugur, material tersebut akan membentuk dasar es yang padat—cocok untuk bermain ski, tetapi juga menjadi substrat sempurna untuk menjaga salju alami tetap dingin dan pada tempatnya, saat mulai turun.
“Kami cukup puas dengan proses dan materialnya,” kata Mustonen. Ia menambahkan bahwa sebagian besar salju yang disimpan, 60 hingga 70 persen, dibuat secara artifisial sementara sisanya alami. Levi merayakan ulang tahun ke-60 pembukaannya tahun ini. Mustonen menjelaskan bahwa, di masa lalu, turunnya salju di akhir musim terkadang menghambat rencana untuk membuka resor di awal musim dingin.
Perusahaan di balik sistem selimut isolasi yang digunakan oleh Levi dan puluhan resor lainnya di Eropa untuk menjaga salju mereka selama musim panas adalah Snow Secure, yang berpusat di Finlandia. Selimut tersebut terbuat dari polistirena yang diekstrusi, atau XPS (sejenis plastik), yang dipasok oleh produsen isolasi Finlandia, Finnfoam. Selimut tersebut tersedia dalam lembaran sepanjang 4 meter yang panjangnya 18 hingga 25 meter. Selimut ini diletakkan di atas gundukan salju dan sambungannya direkatkan dengan selotip untuk menutup semuanya.
“Kami menyediakan keamanan salju 100 persen,” kata Antti Lauslahti, CEO Snow Secure, dengan bangga. “Setiap resor ski dapat memulai musim pada tanggal tertentu.”
Ia menambahkan bahwa sistem tersebut telah bekerja dengan baik bahkan saat gelombang panas musim panas mendorong suhu di atas 40 derajat Celsius (104 derajat Fahrenheit). Di balik selimut, suhu tidak melebihi sekitar 1 atau 2 derajat Celsius. Snow Secure, dan kliennya, dapat memeriksa apakah persediaan es mereka tetap dingin berkat sensor suhu waktu nyata.
Beberapa salju, mau tidak mau, mencair dan menetes selama bulan-bulan musim panas, tetapi Lauslahti mengatakan perusahaannya bertujuan untuk memastikan bahwa kehilangan salju tidak melebihi 30 persen dari tumpukan awal. Mustonen telah mengamati tingkat kinerja ini di Levi. Untuk saat ini, pendekatan tersebut tampak tangguh bahkan dalam menghadapi musim panas Eropa yang semakin panas. “Kami belum melihat suhu di mana salju akan mencair sepenuhnya,” kata Lauslahti.
Tidak hanya resor ski yang dapat memanfaatkan salju yang tersimpan. Salah satu klien Snow Secure adalah pabrik pengolahan kayu. Staf di sana menyimpan potongan kayu besar di bawah lapisan salju tebal yang ditutupi selimut. Hal ini menjaga kayu agar tidak terlalu kering di musim panas, memastikannya tetap segar dan mudah dipotong, kata Lauslahti.
Elizabeth Burakowski di Universitas New Hampshire mengatakan bahwa, secara umum, penyimpanan salju adalah “strategi yang hebat untuk mengatasi ketidakpastian yang kita alami saat tinggal di iklim yang memanas dengan cepat.” Ia menambahkan bahwa resor ski harus mempertimbangkan penggunaan mesin perawatan salju bertenaga listrik, untuk mengurangi emisi dan ketergantungan pada bahan bakar fosil.
Snow Secure sangat ingin mempromosikan sistem selimutnya. Namun ada cara lain untuk menutupi tumpukan salju besar dan mengisolasinya selama berbulan-bulan. Dan itu telah digunakan selama berabad-abadAnda bisa saja menaburkan serbuk gergaji atau serpihan kayu di atas salju.
“Ini teknologi yang elegan,” kata Kjell Skogsberg, yang bekerja di industri energi terbarukan. “Teknologi ini benar-benar andal dan sederhana.”
Pada tahun 2001, Skogsberg dan seorang rekannya menerbitkan makalah tentang sistem penyimpanan salju mereka telah merancang untuk sebuah rumah sakit di Sundsvall, di Swedia timur. “Ini seperti sebuah lubang dengan dasar yang sedikit miring tempat Anda membuang salju,” jelasnya. Salju tersebut ditutupi dengan lapisan serpihan kayu setebal 200 milimeter untuk mencegahnya mencair terlalu cepat. Kemudian, selama musim panas, air lelehan mengalir perlahan ke saluran keluar di sudut bawah lubang, melewati penyaring yang menghilangkan kerikil atau kotoran, dan akhirnya air dingin tersebut menuju ke penukar panas. Ini membantu menurunkan suhu aliran air terpisah yang dipompa melalui sistem pendingin rumah sakit.
“Itu digunakan untuk pendingin udara dan juga pendinginan proses—misalnya, mesin sinar-X,” kata Skogsberg. Sistem itu masih digunakan hingga saat ini, imbuhnya, dan dapat sepenuhnya memenuhi permintaan energi untuk pendinginan musim panas di rumah sakit, yang, pada 1 gigawatt jam untuk periode Mei–Agustus, merupakan jumlah yang signifikan. Skogsberg saat ini sedang berdiskusi dengan perusahaan energi yang mungkin membangun versi teknologi tersebut untuk sistem pendinginan distrik. Bandara, yang memiliki banyak ruang luar yang juga dapat digunakan untuk menyimpan salju, mungkin juga menganggap pendekatan ini berguna, saran Skogsberg.
Ia menekankan bahwa ia dan rekan-rekannya telah bereksperimen dengan selimut dan bentuk isolasi lainnya. Tidak ada yang sebaik serpihan kayu. Pendekatan ini dapat menjaga kehilangan tumpukan salju musim panas serendah 20 persen. “Itu merespons sendiri,” tambahnya, sambil mencatat bahwa, ketika tumpukan berubah bentuk selama cuaca hangat karena mencair dan semakin padat, serpihan kayu secara alami akan jatuh ke tempatnya di dalam cekungan apa pun, menjaga bagian atas tetap tertutup.
Pada bulan Juli, para peneliti di Tiongkok menerbitkan sebuah makalah yang melaporkan hasil operasi penyimpanan salju untuk Olimpiade Musim Dingin dan Paralimpiade Beijing 2022. Tim menemukan bahwa tumpukan salju yang disimpan di bawah geotekstil (selimut reflektif tipis) telah kehilangan lebih dari setengah volumenya pada pertengahan musim semi. Namun, dengan meletakkan lapisan serbuk gergaji atau jerami tebal (hingga 1 meter) di atas salju sebelum menambahkan geotekstil, tingkat retensi meningkat hingga 70 persen atau lebih.
Penyimpanan salju juga muncul sebagai taktik yang digunakan oleh resor ski AS. Paul Bierman dan rekan-rekannya menemukan bahwa serpihan kayu sangat efektif ketika mereka bereksperimen dengan berbagai teknik pada tahun 2018 di Craftsbury Outdoor Center, di Vermont. “Itu sumber daya lokal,” katanya, sambil menjelaskan bahwa resor tersebut dapat memotong pohon yang ditebang akibat badai musim dingin dan kemudian menggunakan material itu untuk operasi penyimpanan salju mereka.
Cuaca di bagian dunia ini bisa sangat lembap, yang menurut Bierman dapat mendorong salju mencair dan memadat, yang berarti salju menjadi sangat padat dan “glasial” saat salju dibuka di awal musim dingin. Namun, salju masih dapat diolah menjadi permukaan yang dapat digunakan untuk bermain ski.
Hal ini masuk akal bagi John Aalberg, mantan pemain ski Olimpiade dan penyelenggara acara ski. Ia telah membantu resor memastikan bahwa mereka memiliki cukup salju untuk turnamen besar. “Saya bahkan menggunakan es yang dikikis dari arena hoki es sebagai bahan untuk bermain ski Piala Dunia—tidak ada yang bisa membedakannya,” katanya. Aalberg telah memperhatikan bahwa salju semakin sedikit akhir-akhir ini di dataran rendah. Ia juga lebih menyukai pendekatan serpihan kayu dalam hal penyimpanan salju sebagai cara untuk mengurangi masalah ini.
Bisakah kita menutupi gletser yang mencair dengan serpihan kayu untuk melestarikannya—sebagai alternatif selimut itu adalah sudah dicoba di beberapa lokasi di Eropa? Masalahnya mungkin terletak pada skala, menurut Burakowski: “Ini adalah tugas yang membutuhkan banyak tenaga kerja. Diperlukan banyak sumber daya untuk membawa material sebanyak itu ke sana.”
Bierman setuju. Kita seharusnya mengerahkan upaya kita untuk dekarbonisasi, katanya. Dan meskipun ia mengatakan bahwa ia adalah “penggemar berat” penyimpanan salju sebagai solusi sementara yang dapat membuat resor lokal tetap buka, mengurangi keinginan orang untuk bepergian jauh hanya untuk bermain ski setiap musim dingin, gambaran jangka panjangnya saat ini agak suram.
“Semua ini hanya sekadar solusi sementara atas fakta bahwa kita sedang memanaskan iklim Bumi dengan cepat,” kata Bierman. “Ini bagus untuk saat ini, tetapi saya tidak bisa membayangkan ini akan bertahan lama.”
