Cerita ini aslinya muncul di WIRED Italia dan telah diterjemahkan dari bahasa Italia.
Dalam upaya untuk mendekarbonisasi dunia, satu elemen mendapat banyak perhatian: hidrogen. “Jika Anda membakarnya, yang dihasilkan hanya air, tanpa dampak pada lingkungan,” jelas Alberto Vitale Brovarone, seorang profesor di Departemen Ilmu Biologi, Geologi, dan Lingkungan di Universitas Bologna di Italia. Para pendukung hidrogen percaya bahwa hidrogen dapat menjadi solusi untuk membersihkan segala sesuatu mulai dari mengangkut ke pertanian ke industri berat.
Tapi itu kredensial hijau hanya menumpuk jika Anda dapat memproduksinya tanpa mengeluarkan karbon. Dan inilah mengapa beberapa orang menjadi sangat bersemangat tentang hidrogen geologis atau “emas”, nama yang diberikan pada unsur tersebut ketika terbentuk secara alami di bawah tanah. Hal ini dapat terjadi sebagai akibat dari reaksi kimia antara air dan batuan yang kaya zat besi, atau melalui radiolisis, pemecahan molekul air melalui radiasi menjadi hidrogen dan oksigen.
“Dibandingkan dengan jenis hidrogen lainnya, hidrogen tidak memerlukan energi untuk diproduksi,” kata Vitale Brovarone. Oleh karena itu, ia memperkirakan demam emas hidrogen akan segera terjadi. Masalahnya adalah kita hanya tahu sedikit tentang unsur tersebut ketika terbentuk secara alami di bawah tanah, sehingga dunia penelitian berpacu dengan waktu untuk mencari tahu lebih banyak sebelum penambangan massal yang terburu-buru dan membabi buta dimulai. “Dari sudut pandang industri, hidrogen harus diekstraksi begitu saja,” kata Vitale Brovarone. “Sebaliknya, pertama-tama harus dipahami betapa mudahnya hal itu dilakukan dan apa konsekuensinya.”
Vitale Brovarone dan rekan-rekannya yakin bahwa Greenland dapat membantu menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, sehingga mereka menyelenggarakan misi khusus ke wilayah Arktik untuk mencari informasi lebih lanjut, sebagai bagian dari misi lima tahun ERC CoG DeepSeep program yang didanai oleh Uni Eropa.
Bersama Vitale Brovarone ada empat ilmuwan dari Universitas Bologna, satu dari Institut Geosains dan Georesources di Pusat Penelitian Nasional Italia, dan satu dari Universitas Kopenhagen. Mereka menghabiskan 10 hari di tanah bebatuan berusia hampir 2 miliar tahun ini, setelah menghabiskan enam bulan mempersiapkan misi mereka menggunakan peta dan data satelit. Meskipun perencanaan mereka sangat cermat, mereka harus bisa beradaptasi. Karena “gunung es yang tak terduga”, para peneliti harus berpindah tempat, sementara pada satu titik seekor beruang yang terlihat di sekitar mereka memaksa mereka untuk mencari perlindungan di sebuah sekolah. Namun pada akhirnya, perjalanan itu sepadan: Mereka memperoleh sampel yang kaya akan H2 untuk belajar.
Di seluruh dunia, hidrogen emas bermunculan di mana kita tidak mengharapkannyamenimbulkan pertanyaan tentang dinamika akumulasi unsur tersebut di reservoir dan perannya dalam ekosistem bawah permukaan. Sudah ada beberapa kekhawatiran: Jika hidrogen bereaksi dengan substrat geologis atau diproses oleh mikroorganisme tertentu, hidrogen geologis dapat menghasilkan metana atau hidrogen sulfida. Vitale Brovarone menggunakan kedua contoh ini untuk menjelaskan mengapa terjun langsung dalam ekstraksi emas hidrogen berisiko menciptakan masalah baru alih-alih menyelesaikan masalah yang sudah ada, dan mengapa diperlukan informasi lebih lanjut.
Karena kita belum sepenuhnya mengetahui apa yang mengatur keberadaan H2 batu selama jutaan atau miliaran tahun, lebih baik menunggu sebelum memecahnya dengan mengekstraksi unsur tersebut, kata Vitale Brovarone. Hal yang sama berlaku untuk menyimpan hidrogen yang diproduksi secara artifisial di cadangan bawah tanahkatanya. Gagasan untuk dapat melakukan hal tersebut telah membuat industri bersemangat, mendorong mereka untuk bergerak dalam jangka waktu yang tidak sesuai dengan apa yang dibutuhkan dunia penelitian untuk memahami bagaimana gas tersebut berperilaku.
“Kita bepergian pada jalur yang berbeda dan dengan kecepatan yang berbeda,” katanya. “Kita perlu memahami bagaimana hidrogen berperilaku di alam, karena banyak dinamika baru muncul setelah bertahun-tahun. Industri menginginkan jawaban yang cepat dan tegas; sains membutuhkan waktu, dan juga dana, yang, untuk hidrogen, masih langka.” Tidak seperti Prancis, Australia, dan Amerika Serikat, yang telah menetapkan tujuan untuk memanen hidrogen emas, Italia belum berinvestasi dalam pengumpulannya, lebih memilih untuk bertaruh pada produksi hidrogen sebagai gantinya. Namun, sebagian berkat ekspedisi Universitas Bologna, Italia menjadi salah satu dari sedikit negara di dunia yang ingin lebih memahaminya.
