Setelah meninggalkan kampung halaman saya di kota besar, saya tidak pernah berpikir saya akan kembali. Sekarang, aku tidak percaya aku pernah pergi.

Saat tumbuh dewasa, yang saya inginkan hanyalah meninggalkan milik saya kampung halaman pedesaan dari Edenton, North Carolina, tertinggal dan pindah ke kota besar.

Selain populasinya yang kurang dari 5.000 jiwa, Edenton juga memiliki satu toko kelontong besar dan pusat kota yang hanya terdiri dari satu jalan utama pendek.

Hampir setiap bar dan restoran tutup pada pukul 10 malam, dan rasanya mustahil berjalan-jalan di kota tanpa melihat wajah yang dikenal setidaknya setiap lima menit.

Saya bosan kehidupan kota kecil dan mendambakan tempat yang penuh dengan pengalaman menarik, restoran trendi, produksi teater profesional, dan acara terkenal — semua hal yang tidak pernah saya temukan di tempat saya dibesarkan.

Akhirnya, pada usia 23 tahun, saya berhasil mencapai salah satu kota besar yang saya impikan ketika saya pindah ke Chicago untuk mengejar gelar master di bidang jurnalisme.

Saat aku mengemasi tasku, aku bersumpah aku tidak akan pernah kembali ke kampung halamanku dan aku bahkan tidak berpikir aku akan sangat merindukan mereka. Ternyata saya salah tentang kedua hal tersebut.

Meskipun saya sangat senang tinggal di Chicago, saya tidak dapat mewujudkannya

Ketika saya tiba di Chicago, saya langsung jatuh cinta dengan energi kota ini.

Saya tidak percaya semua peluang tersedia hanya di satu tempat. Saya merasa selalu ada sesuatu yang baru untuk dicoba dan saya bisa melakukan apa pun dan menjadi siapa pun yang saya inginkan.

Setiap hari kerja, saya mengambil kelas di gedung tinggi yang menghadap ke Sungai Chicago. Setidaknya seminggu sekali, saya makan malam di restoran mewah bersama teman-teman, dan terkadang dilanjutkan dengan kunjungan ke lounge koktail lokal.

Tahun pertama tinggal di Chicago adalah sebuah kesibukan yang penuh dengan penyelesaian tugas sekolah dan membangun persahabatan, dan saya menyukai setiap detiknya.

Setelah lulus, banyak teman saya tersebar di seluruh negeri, dan saya menyeimbangkan beberapa pekerjaan paruh waktu. Tiba-tiba, kota ini tidak tampak glamor seperti saat saya pertama kali tiba.

Sudah setahun setelah saya menyelesaikan sekolah pascasarjana, dan saya masih melakukannya tidak dapat menemukan pekerjaan penuh waktu di Chicago, membuat hidup di salah satu kota termahal di negara ini menjadi jauh lebih menantang.

Saat itulah aku mulai merindukan kampung halamanku juga.

Jadi, setelah dua tahun di kota ini, saya membuat keputusan sulit untuk kembali ke rumah untuk tinggal bersama keluarga saya.

Setiap kotak yang saya kemas terasa seperti menyerah pada impian kota besar saya. Saya khawatir betapa berbedanya hidup saya ketika saya kembali ke kota pertanian kecil saya di North Carolina.

Apakah saya akan merasa kesepian? Apakah saya akan mendapat teman? Apakah saya akan menyesali keputusan ini? Apakah saya akan mengecewakan diri saya yang lebih muda?

Paling tidak, kataku pada diri sendiri, aku tidak perlu lama-lama berada di rumah.

Rencanaku hanyalah tinggal bersama keluargaku selama beberapa bulan, melamar pekerjaan di kota-kota besar lainnya sampai saya mendapatkan pekerjaan, dan kemudian kembali mewujudkan impian saya.

Menghabiskan waktu bersama penduduk setempat membuatku jatuh cinta lagi dengan kampung halamanku

Tak lama setelah saya kembali, saya mulai bekerja lepas untuk surat kabar lokal, di mana saya terus-menerus berbicara dengan penduduk Edenton yang menganggap tempat ini adalah yang terhebat di dunia.

Saat bekerja, saya mempelajari hal-hal yang paling penting bagi masyarakat di wilayah tersebut, termasuk tagihan negara yang mempengaruhi para udang, sapi jantan raksasa yang muncul di pertemuan-pertemuan di pusat kota, dan peragaan ulang sejarah yang diadakan pada Hari Konstitusi.

Meskipun beberapa acara dan keprihatinan lokal terasa khusus dan terkadang membuat saya tertawa terbahak-bahak, menjadi saksi dari orang-orang yang menunjukkan kecintaan mereka yang mendalam terhadap belahan dunia ini membuka sebagian kecil dari diri saya, mengungkapkan bahwa saya juga menyukainya.

Semua kebanggaan yang tidak pernah kusadari terhadap kampung halamanku menjadi semakin kuat Saya mendapatkan pekerjaan di sekolah menengah negeri setempat – sekolah yang sama dengan tempat saya lulus tujuh tahun yang lalu – dan menyaksikan secara langsung betapa berdedikasinya masyarakat terhadap tempat ini.

Saya tidak percaya tempat yang membesarkan saya penuh dengan begitu banyak dedikasi, kesetiaan, dan kasih sayang. Dan, setelah berminggu-minggu berlalu, pindah lagi ke luar kota kecilku rasanya tidak begitu menarik.

Saya kembali ke tempat saya memulai, dan saya sangat bahagia

Setelah enam bulan di rumah, saya menyadari bahwa saya tidak ingin pergi, dan saya tidak tahu mengapa saya begitu terburu-buru melakukannya ketika saya masih muda.

Jangan salah paham, pedesaan Carolina Utara bukan Chicagoland, tapi hari-hari saya di sini masih penuh dengan acara, bersosialisasi, dan makanan enak — hanya dalam skala yang lebih kecil.

Saya mulai menghargai melihat wajah-wajah yang saya kenal ke mana pun saya pergi. Senang rasanya mengetahui seberapa besar hati dan jiwa yang mereka berikan untuk menjadikan Edenton yang terbaik.

Hari-hari berlalu, dan saya tertidur hampir setiap malam karena kelelahan.

Di Chicago, saya bersenang-senang. Tapi di sini, di tempat yang lebih kecil dan dekat dengan hatiku, aku merasa utuh. Saya merasa apa yang saya lakukan dan keberadaan saya lebih penting, dan saya benar-benar merasa paling bahagia karena hal itu.

Jadi, inilah saya. Kembali ke tempat saya memulai, dan saya tidak akan melakukannya dengan cara lain.