Perang telah usai selamanya bahan kimia dalam peralatan masak telah menyaksikan koki selebriti, pembuat peralatan masak besar, dan badan legislatif negara bagian terlibat dalam pertarungan. Kini, sebuah front baru telah terbuka mengenai klaim iklan.
Perusahaan peralatan masak Caraway menuduh bahwa “Peralatan Masak Besar” menggunakan tuntutan hukum untuk mencoba “membungkam” perusahaan tersebut, yang menjadi terkenal karena membuat panci yang selamanya bebas bahan kimia. Caraway baru-baru ini meluncurkan kampanye pemasaran sebagai tanggapan atas tuntutan hukum yang diajukan pada bulan Februari oleh dua pembuat panci besar, yang mengklaim bahwa Caraway merusak reputasi mereka dengan memasarkan produknya sebagai produk yang bebas dari bahan kimia “beracun”—meskipun tidak pernah menyebutkan nama perusahaan mana pun.
Gugatan tersebut, yang diajukan oleh Groupe SEB USA dan Meyer di Distrik Selatan New York, mengklaim bahwa pemasaran Caraway seputar bahan kimia selamanya, istilah sehari-hari untuk zat alkil per dan polifluorinasi (PFAS), berbahaya bagi industri secara keseluruhan. Materi pemasaran Caraway, kata kedua perusahaan dalam gugatannya, tidak didasarkan pada fakta ilmiah dan “telah menyebabkan kerugian besar dan berkelanjutan bagi konsumen, Penggugat, dan perusahaan peralatan masak dan peralatan panggang lainnya di pasar.”
Menanggapi pertanyaan dari WIRED, Carmine Zarlenga, pengacara di Mayer Brown yang mewakili Groupe SEB USA dan Meyer dalam kasus tersebut, mengirimkan siaran pers. “Mengklaim sebagai perusahaan yang lebih kecil bukanlah pembelaan terhadap iklan palsu—semua perusahaan besar dan kecil memiliki hak dan kewajiban yang sama berdasarkan undang-undang periklanan palsu federal dan negara bagian,” kata Zarlenga dalam rilisnya.
Gugatan tersebut merupakan serangan terbaru terhadap advokasi anti-PFAS yang dilakukan oleh dua perusahaan terbesar di industri peralatan masak global. Pada tahun 2024, ketika lebih dari dua lusin badan legislatif negara bagian mempertimbangkan pelarangan produk konsumen yang mengandung PFAS, Groupe SEB, perusahaan induk dari Groupe SEB USA, dan Meyer membentuk Cookware Sustainability Alliance, sebuah kelompok advokasi untuk industri ini. Kelompok tersebut secara aktif menentang larangan tersebut, termasuk menandatangani surat dan memberikan kesaksian di gedung-gedung negara.
Musim gugur yang lalu, menghadapi rancangan undang-undang di legislatif California yang melarang produk konsumen yang mengandung PFAS, koki selebriti, termasuk Rachael Ray, Marcus Samuelsson, dan David Chang mengirim surat kepada legislatif yang menentang RUU tersebut. (Ray dan Chang memiliki lini peralatan masak yang berafiliasi dengan Meyer, sementara Samuelsson bertindak sebagai “mitra koki” untuk All-Clad, yang dimiliki oleh Groupe SEB. WIRED meminta komentar dari All Clad, Ray, Samuelsson, dan Chang. Keempatnya tidak menanggapi.) RUU tersebut akhirnya disahkan oleh badan legislatif tetapi diveto oleh Gubernur Gavin Newsom.
“Aliansi Keberlanjutan Peralatan Masak berfokus pada advokasi tingkat negara bagian untuk melindungi peralatan masak yang benar-benar aman agar tidak terkena larangan produk PFAS yang terlalu luas,” presiden kelompok tersebut, Steve Burns, mengatakan kepada WIRED melalui email. “Kami bukan pihak dalam tuntutan hukum apa pun saat ini.”
Tahun lalu, Cookware Sustainability Alliance menentang klaim yang dibuat oleh Caraway melalui National Advertising Division (NAD), sebuah organisasi nirlaba independen yang sering dikaitkan dengan Program Nasional Better Business Bureau yang mengatur sendiri industri periklanan. Aliansi tersebut menantang beberapa klaim dalam iklan Caraway seputar PFAS.
NAD memutuskan bahwa Caraway dapat terus mengiklankan produknya sebagai produk yang “tidak beracun” dan “bebas PFAS”, namun mereka harus menghindari klaim spesifik dalam iklannya, termasuk bahwa peralatan masak antilengket lainnya “dapat melepaskan racun ke dalam makanan dan rumah Anda selama penggunaan biasa yang direkomendasikan oleh produsen.”
Caraway, menurut gugatan pada bulan Februari, terus menggunakan pesan tersebut meskipun ada keputusan NAD. Perusahaan tersebut mengatakan bahwa sebagian besar contoh iklan yang disorot dalam gugatan tersebut hanya menyatakan bahwa produknya tidak beracun dan sepenuhnya mematuhi rekomendasi NAD. Namun gugatan tersebut juga mengklaim bahwa Caraway “belum menghapus banyak iklan yang relevan.” Dalam sebuah memo untuk mendukung mosi pemecatan, Caraway menuduh NAD tidak memberikan “dukungan faktual apa pun terhadap unsur penipuan konsumen.”
Produk dari beberapa lini yang dimiliki oleh Groupe SEB dan Meyer—termasuk beberapa produk Rachael Ray—diiklankan sebagai “bebas PFAS” atau “bebas racun.” Ketika ditanya tentang produk yang dijual oleh kedua perusahaan yang berisi klaim tentang PFAS, Zarlenga mengirimkan contoh iklan Caraway dari gugatan yang menampilkan bahasa yang menurutnya bertentangan dengan keputusan NAD dan gambar yang melabeli wajan antilengket generik sebagai “Peralatan Masak Beracun.”
“Iklan ini dan iklan serupa lainnya jauh dari sekadar menyatakan bahwa suatu produk bebas racun,” kata Zarlenga. “Dalam situasi seperti ini, tidak mengherankan jika produsen peralatan masak antilengket tradisional mengambil langkah-langkah untuk memperbaiki kesalahan informasi tentang produk mereka di pengadilan dan di sejumlah kecil badan legislatif negara bagian.”
Jordan Nathan, pendiri Caraway, menuduh hal ini dan beberapa iklan dalam pengaduan yang menggunakan pesan usang ditampilkan sebagai akibat dari gangguan teknologi dan tidak lagi menjadi bagian dari materi perusahaan.
“Beberapa contoh dalam pengaduan tersebut sebenarnya sesuai dengan NAD,” klaim Nathan. “Hal rumitnya adalah kami boleh mengatakan bahwa kami tidak beracun, karena kami tidak memiliki PFAS. Banyak iklan dan konten yang Anda lihat hari ini berbicara tentang Caraway sendiri dan bukan melakukan perbandingan.”
“Hukum periklanan biasanya memperbolehkan opini, yang kita sebut sebagai keangkuhan, dengan mengatakan ‘produk saya adalah yang terbaik, produk saya lebih baik, itu favorit,’” kata Michael Goodyear, seorang profesor di New York Law School. Namun, katanya, undang-undang tersebut juga bertujuan untuk melindungi konsumen dari “pernyataan yang dibuat sebagai pernyataan fakta,” terutama jika ada di antara pernyataan tersebut yang salah atau menyesatkan.
Kasus ini akan dilanjutkan ke pengadilan. Jika ya, kata Goodyear, perdebatan mengenai sains bisa menjadi pusat perhatian di hadapan juri.
“Dalam kasus ini, karet tampaknya benar-benar berperan penting, apakah PTFE pernah menimbulkan masalah kesehatan saat digunakan sebagai pelapis peralatan masak?” katanya. “Sepertinya ada perselisihan tentang hal itu.”
PFAS adalah ribuan bahan kimia berbeda yang telah digunakan sejak tahun 1940-an. Komponen-komponennya terurai sangat lambat seiring berjalannya waktu, sehingga dapat terbentuk di lingkungan dan tubuh manusia. Beberapa bahan kimia yang paling umum digunakan selamanya telah dikaitkan dengan berbagai macam dampak kesehatandari kanker hingga masalah reproduksi hingga berkurangnya respons imun. Penelitian telah menunjukkan bahwa sekitar sepertiga orang Amerika selalu terpapar bahan kimia dalam tubuh mereka air minumsementara hampir semua penduduk AS mengandung bahan kimia PFAS darah.
Setelah dampak kesehatan dari beberapa bahan kimia ini diketahui publik pada akhir tahun 1990an dan awal tahun 2000an, industri ini menghentikan produksi dua jenis PFAS yang paling berbahaya, termasuk bahan kimia utama yang digunakan untuk membuat panci antilengket. Peralatan masak antilengket kini sebagian besar dibuat dengan PTFE, jenis bahan kimia PFAS yang berbeda. Grup SEB dan Meyer menggunakannya, dan tuntutan hukum menyatakan bahwa bahan tersebut “pada dasarnya merupakan bahan kimia yang aman.”
Sebagian besar pemasaran Caraway sebelum keputusan NAD terfokus pada bagaimana Nathan mendirikan perusahaan tersebut setelah terjangkit penyakit “Flu Teflon,” sebuah istilah yang umum digunakan untuk suatu kondisi kesehatan yang disebabkan oleh menghirup asap dari bahan kimia yang dipanaskan selamanya. Pusat Pengendalian Racun dilaporkan lebih dari 250 kasus dugaan flu teflon pada konsumen pada tahun 2023.
Gugatan tersebut menyatakan bahwa “dalam kondisi normal,” peralatan masak yang dibuat dengan PTFE “tidak pernah terbukti menimbulkan risiko kesehatan atau memiliki risiko terukur yang mencemari makanan, rumah, atau tubuh konsumen.” (Panci PTFE harus mencapai suhu yang sangat tinggi untuk melepaskan racun, sebuah situasi yang digambarkan dalam gugatan tersebut di luar cara orang biasanya memasak makanan mereka.) FDA telah diizinkan beberapa PFAS akan digunakan untuk pelapis antilengket, namun, seperti yang dicatat dalam keputusan NAD, “alasan badan tersebut hanya berfokus pada migrasi PFAS ke makanan dan tidak mengatasi potensi toksisitas ketika asap terlalu panas.”
Seperti yang diakui Groupe SEB dan Meyer dalam keluhan mereka, berbagai jenis PFAS masih digunakan untuk memproduksi PTFE. Hal ini, kata Courtney Carignan, ilmuwan paparan dan ahli epidemiologi lingkungan di Universitas Michigan, dapat meningkatkan kemungkinan paparan terhadap pekerja dan kemungkinan bahan kimia memasuki udara dan air. (Flu teflon, kata Carignan, telah didokumentasikan sejak awal pada pekerja yang terpapar asap di pabrik.) Namun, Carignan mengatakan bahwa pada manusia, “sangat sedikit penelitian mengenai emisi PFAS peralatan masak, migrasi ke makanan, dan paparan konsumen.”
