Bagaimana The Bluebird Café — Ruang 86 Kursi di Strip Mall — Menjadi Ajang Pembuktian Negara

Orang-orang telah mencoba menyuap untuk masuk ke The Bluebird Cafe. Untuk tempat independen yang terletak di mal Nashville, The Bluebird mengundang orang-orang untuk datang kapan saja sepanjang hari hanya untuk melihat ruang bertingkat yang telah berperan penting dalam karier raksasa seperti Garth Brooks, Taylor Swift dan masih banyak lagi.

“Saya menghitung uang pada hari Minggu pagi dan orang-orang akan menggedor-gedor pintu karena harus masuk,” kata COO dan GM Bluebird Cafe Erika Wollam Nichols. “Saat saya tidak mengizinkan mereka masuk, mereka datang ke belakang dan mulai melepaskan uang $20 kepada saya dan saya berkata, ‘Tidak!’”

Antusiasme tampaknya terlalu besar untuk klub berkapasitas 86 orang, lima mil di luar pusat kota Nashville yang belum mengalami banyak renovasi selain peningkatan sistem suara dan penggantian karpet secara teratur. Namun – seperti banyak tempat independen yang mampu bertahan dari gejolak industri musik live selama lebih dari empat dekade – daya tariknya terletak pada pengetahuannya.

Sebelum ada bintang yang menghiasi panggung, The Bluebird Cafe adalah restoran dengan 100 kursi yang dibuka oleh Amy Kurland di bekas toko obat yang berubah menjadi ruang biliar pada tahun 1982. Menurut Wollam Nichols (yang bekerja sebagai pelayan di kafe selama masa kuliahnya), “tujuan Kurland adalah membuat makanan enak, tetapi dia juga menyukai musik”. Ayah Kurland adalah seorang pemain biola mapan yang menciptakan sekelompok pemain string untuk disewa di Nashville dan membantu menanamkan dalam diri Amy kecintaan dan penghargaan terhadap musisi pekerja keras.

Panggung kecil Bluebird membantu artis lokal terlihat dan, pada ulang tahun pertama kafe tersebut, musisi pertama yang secara rutin tampil di sana mendapatkan kesepakatan dengan Mercury Records. Awalnya, para artis diperkuat oleh pengeras suara sampai set akustik dipesan dan mengubah arah tempat tersebut.

“Amy memperhatikan bahwa itu hanya berhasil di dalam ruangan – musik akustik itu, semua orang mendengarkannya,” kata Wollam Nichols. “Dan rasanya seperti, ‘tunggu sebentar, ada sesuatu yang terjadi dengan ini.’ Besarnya ruangan, fakta bahwa orang-orang duduk dan mendengarkan, serta cara penulis lagu benar-benar ingin didengarkan – semuanya menjadi faktor penyebabnya. Itu adalah pengakuan organik.”

Segera setelah itu, The Bluebird beralih menjadi pembawa acara akustik saja – dua pertunjukan dalam semalam, tujuh malam dalam seminggu. Pada tahun 1984, tempat tersebut mulai mengadakan audisi bagi penulis lagu untuk tampil pada hari Minggu untuk Writers’ Night dan, beberapa bulan kemudian, penulis lagu Don Schlitz (“The Gambler”) dan Tom Schuyler (“16th Avenue”) memutuskan cara terbaik untuk membuat orang mendengarkan adalah dengan menempatkan penulis lagu itu sendiri di tengah ruangan yang dikelilingi oleh penonton. Wollam Nichols menjelaskan, “Anda tidak akan dapat berbicara dengan mudah jika semua orang duduk berdekatan dengan Anda.” Dan sesi In The Round yang kini legendaris pun dimulai.

Format In The Round tidak menyisakan tempat untuk bersembunyi di lahan seluas 2.100 meter persegi. ruang kaki – untuk artis dan penonton. “Ini adalah ruangan yang benar-benar dibangun untuk memberikan umpan balik yang sangat jelas,” kata Wollam Nichols. Semua orang harus terlibat dalam pertunjukan (obrolan penonton akan dibungkam). Penulis lagunya harus menarik.

“Saya melihat orang-orang datang ke ruangan ini dan tidak tahu apa yang diharapkan, apa yang terjadi. Mereka bingung. Mereka sedikit terkesima,” kata Wollam Nichols. “Mereka telah memesan beberapa kursi. Mungkin mereka duduk di meja dengan orang-orang yang tidak mereka kenal. Para penulis duduk di samping mereka. Saya pernah melihat Vince Gill menyerahkan gitarnya kepada seseorang yang duduk di sebelahnya. Mereka akan menaruh minuman di meja seseorang. Mereka akan menaruh minuman di meja seseorang. Mereka akan menaruh minuman di meja seseorang. Mereka akan menaruh minuman di meja seseorang.”

“Kemudian musik dimulai, dan mereka mulai tertarik pada pengalaman itu, dan mereka keluar dengan perubahan. Orang-orang akan berkata, ‘Saya belum pernah mendengar musik seperti ini sebelumnya. Ini adalah pengalaman terhebat yang pernah saya alami di sebuah pertunjukan dalam hidup saya.’ Dan itu selalu sangat memuaskan.”

Pengalaman tersebut dikurasi secara ahli oleh staf The Bluebird yang mulai mengadakan audisi pada tahun 1984 untuk memastikan hanya penulis lagu yang dapat menahan penonton yang duduk di tengah ruangan. Audisi diadakan empat kali setahun pada hari Minggu pagi dengan sekitar 60 penulis lagu yang datang menemui panel juri termasuk staf Bluebird, staf label, penerbit, penulis lagu profesional, dan staf teater.

Penulis lagu mempunyai waktu satu menit untuk membuat panel terkesan.

“Strukturnya adalah sesuatu yang Amy ciptakan karena dia merasa setelah satu menit sebuah lagu, jika Anda tidak menyukainya, Anda akan mengganti stasiun radionya. Jadi, Anda perlu menarik perhatian orang-orang di bait/chorus pertama sebuah lagu,” jelas Wollam Nichols. “Ini bukan sistem yang paling sempurna, tapi lumayan.”

Penulis lagu dievaluasi: satu hingga lima pada lagu, satu hingga lima pada penampilan, dan bagian catatan untuk pemikiran tambahan. Diperlukan waktu sekitar satu bulan untuk menyusun dan menyelesaikan evaluasi, dan biasanya enam hingga delapan penulis lulus. Para penulis tersebut berhak bermain pada Minggu malam untuk set enam penulis dan setelah mereka tampil baik di empat malam tersebut (biasanya memakan waktu dua tahun), mereka dapat dipesan untuk sesi In The Round pukul 6 sore. Artis termasuk Kenny Chesney, Carolyn Dawn Johnson Dan Dierks Bentley berhasil lolos audisi mereka.

Satu-satunya cara lain untuk memasuki tahap In The Round adalah melalui undangan. Jika seorang artis diundang untuk tampil di pertunjukan terakhir sebanyak empat kali oleh penulis lagu yang lulus, itu dihitung sebagai empat audisi. Taylor Swift berhasil tampil di panggung In The Round atas undangan pada tahun 2004 dan, sebagai penulis lagu muda, “bertahan” di atas panggung bersama tiga pria dewasa, kata Wollam Nichols.

Bluebird memiliki reputasi menyambut talenta di awal karier mereka. Bukit Iman, Trisha Tahun Kayu, Orang ClarkKota Van Zandt, Janis Ian, Gadis Indigo dan masih banyak lagi yang menunjukkan bakatnya di The Bluebird.

Ketika Garth Brooks memainkan The Bluebird pada tahun 1987, dia telah diwariskan oleh setiap label Nashville. “Seorang eksekutif rekaman, Lynn Schults (dari Capitol Records), yang telah meninggal dunia mendengarnya memainkan satu set di Bluebird – melihat dampak yang dia timbulkan pada ruangan itu dan membawanya ke dapur dan berkata, ‘Saya pikir kita melewatkan sesuatu,’” kata Wollam Nichols Papan iklan.

“Garth adalah yang terbaik,” kata Wollam Nichols. “Dia benar-benar teman terbaik yang bisa Anda miliki dalam sebuah industri. Dia tidak pernah lupa. Dia menghormati apa yang telah dia berikan.”

Vin Gill terasa serupa. “Sampai hari ini, jika saya bertemu Vince, hal terakhir yang selalu dia katakan kepada saya adalah ‘beri tahu saya jika Anda membutuhkan saya.’ Itu adalah loyalitas luar biasa yang dimiliki orang-orang dan ini adalah loyalitas yang tidak kita anggap remeh,” tambahnya.

Empat tahun setelah Kurland mengalihkan kepemilikan The Bluebird ke Nashville Songwriters Association International pada tahun 2008, popularitas tempat tersebut meroket dengan drama hit ABC. Nashville dibintangi Connie Britton Dan Hayden Panettiere. Pembuat acara membuat replika The Bluebird – bahkan mengambil foto dari dinding film aslinya, memindainya, dan menempatkannya di tempat yang sama pada versi acaranya – dan penggemar dari seluruh dunia menjadikan film aslinya sebagai tujuan wisata.

“Kami akan memiliki 300 orang di tempat parkir yang mencoba masuk. Mereka tidak mau keluar,” kata Wollam Nichols, yang mengambil alih sebagai GM ketika NSAI menjadi pengurus tempat tersebut. “Kemudian mereka akan membentak kami karena ‘kami tidak mengatur segalanya dengan baik.’ Dan itu seperti, ‘kamulah yang berdiri di tengah jalan. Saya tidak tahu apa yang Anda ingin saya lakukan karena Anda tidak mau pergi dan kami tidak bisa membiarkan Anda masuk karena kami sudah kenyang.’”

Ketenaran ini memberi The Bluebird kemampuan untuk tidak hanya terus mengisi kursi, namun juga menjual lebih banyak merchandise untuk menjaga tempat kecil tersebut – yang tetap menjadi bisnis nirlaba yang dijalankan oleh entitas nirlaba – tetap bertahan. Penjualan tiket langsung masuk ke kantong para pemain, sehingga tempat tersebut menghasilkan uang dari makanan dan minuman, sponsor terbatas, dan merchandise.

Dengan kursi yang sebagian besar dipenuhi turis, beberapa penulis lagu merasa Bluebird telah terjual habis. Namun Wollam Nichols berpendapat bahwa etos tempat tersebut tidak berubah. Bluebird diciptakan agar suara para penulis lagu didengar dan kini lagu-lagu tersebut didengarkan oleh orang-orang dari semua lapisan masyarakat.

“Keintiman itu [The Bluebird] pengalaman yang diciptakan membuka diri orang dan mereka mungkin menjadi sedikit lebih ramah, sedikit lebih bijaksana, “kata Wollam Nichols. “Saya telah melihat pria dewasa setinggi enam kaki tiga kali menangis keluar dari ruangan itu dan itu selalu yang terbaik.”